South Carolina ubeseiret NCAA-mester – ingen tittel for Caitlin Clark

Gamecocks er mester for annen gang på tre år og for tredje gang totalt etter å ha vunnet alle sine 38 kamper denne sesongen. Det er første ubeseirede mesterlag siden UConn i 2016.

Iowas superstjerne Caitlin Clark ble finalens toppscorer med 30 poeng. Hun hentet også åtte returer og leverte fem assist, men hun avsluttet collegekarrieren uten en tittel.

– Det er veldig vanskelig å vinne denne tittelen. Jeg vet nok det bedre enn de fleste nå. Det gjør så vondt å ha vært så nær to ganger uten å greie det, sa Clark.

Hun har med sine ferdigheter, basketballintelligens og ikke minst evnen til å skyte trepoengere fra midtbanen skapt feberlignende tilstander rundt kvinnebasketball. Hun takker for seg som den mestscorende spiller i NCAA-basketball noensinne.

– Jeg vil personlig takke Caitlin Clark for å ha løftet sporten vår. Hun bar en tung bør for oss, sa South Carolinas trener Dawn Staley.

Clark har tre ganger vunnet prisen som bærer Staleys navn, som beste guard i collegebasketball.

– Hun kommer til å løfte WNBA også. Caitlin, du er en av de største i sporten vår, og vi setter pris på deg, fortsatte Staley.

Så stor er interessen for Clark at WNBA-lag allerede har flyttet kamper mot Indiana Fever neste sesong til en større arena. Fever har førstevalget i draften, og alle regner med at Clark havner der.

Rekordsterk start

Iowa innledet kampen forrykende og ledet 10-0 før motstanderen fikk sine første poeng. Clark herjet i den første perioden og scoret 18 poeng, som er rekord for en periode i en NCAA-finale. I løpet av perioden passerte hun også Chamique Holdsclaw som mestscorende spiller i NCAA-sluttspillets historie.

Mens Iowa har en superstjerne, har South Carolina mange ypperlige spillere, og favoritten overtok ledelsen før pause. Til halvtid sto det 49-46. Clark sto da med 21 poeng og fem returer.

South Carolina scoret de seks første poengene etter pause og så seg aldri tilbake. Laget dro ubønnhørlig fra igjen hver gang Iowa spiste seg innpå, og kampen ble aldri spennende igjen.

Trente på skudd

Som ventet dominerte South Carolina fysisk, men laget har også forbedret skuddferdighetene radikalt siden fjorårets semifinaletap mot nettopp Iowa. I den kampen inviterte Clark gjentatte ganger motspillerne til å prøve upressede trepoengskudd som de gang på gang misset.

Guarden Raven Johnson var uheldig med skuddene også søndag. Hun traff med bare ett av elleve skudd i spill og scoret fattige tre poeng, men Tessa Johnson kom inn fra benken og ble lagets toppscorer med 19 poeng. Kamilla Cardoso scoret 15 poeng og tok hele 17 returer.

De andre Gamecocks-spillerne hadde bedre uttelling på skuddene enn Clark, som traff med 10 av 28 skudd i spill, hvorav 5 av 13 trepoengere.

Caitlin Clark får en klem av Iowa-trener Lisa Bluder etter sin siste collegakamp, som endte med finaletap i NCAA-sluttspillet for annet år på rad. Neste sesong skal Clark sette fyr på WNBA. Foto: Morry Gash, AP / NTB

South Carolina-trener Dawn Staley kutter på tradisjonelt vi ned nettet på kurven etter at hennes lag vant NCAA-tittelen i basketball. Etterpå hyllet hun motstanderens superstjerne Caitlin Clark. Foto: Carolyn Kaster, AP / NTB

Caitlin Clark sender i vei et trepoengskudd presset av Bree Hall i NCAA-finalen. Clark scoret 30 poeng, men greide ikke å løfte Iowa til seier. Ubeseirede South Carolina vant klart. Foto: Carolyn Kaster, AP / NTB

(©NTB)