'Slechtste land van de wereld' droomt van eerste zege in twintig jaar

San Marino hoopt deze week een frisse start te maken onder de nieuwe bondscoach Roberto Cevoli. Nadat 2023 louter nederlagen opleverde voor de dwergstaat, hoopt de hekkensluiter van de FIFA-eindelijk weer eens een interland te winnen.

Dit jaar is het namelijk twintig jaar geleden dat San Marino zijn enige interland won in de historie van de nationale ploeg. Op 28 april 2004 leverde een oefenduel met Liechtenstein een 1-0 overwinning op. Dat aanvoerder Matteo Vitaioli sinds zijn debuut in 2007 nog niet een interland won, zegt alles over de status van San Marino in het interlandvoetbal. Voor de 34-jarige middenvelder van La Fiorita waren gelijke spelen tegen collega-dwergstaten als Gibraltar, Saint Lucia en de Seychellen de enige succesjes als international.

Met twee oefeninterlands tegen St.-Kitss en Nevis in aantocht, hoopt Vitaioli eindelijk eens een interland te kunnen winnen. ‘Dan zou ik historie schrijven met het nationale team van mijn land, dus dat is het ultieme doel’, zegt de routinier dinsdagochtend tegen de BBC. ‘Dit is een kans om iets achter te laten, iets dat niet verloren gaat. Het zou in 2050 nog steeds worden herinnerd, omdat we zo weinig hebben gewonnen.’ Dat lukte in 2004 alleen tegen Liechtenstein door een doelpunt van Andy Selva, topscorer aller tijden met acht goals.

11-0

Scoren is al een zeldzaamheid voor San Marino, laat staan winnen. Zelf was Vitaioli in 85 interlands pas een keer trefzeker. Meestal is het in de wedstrijden met de nationale ploeg een kwestie van de schade beperken. Dat lukt lang niet altijd. Zo was het Nederlands elftal in 2011 met 11-0 te sterk, de grootste zege in de Oranje-historie. ‘Dat is mijn slechtste herinnering’, vertelt Vitaoli. ‘Met nog veel tijd op de klok hadden ze al acht of negen keer gescoord, de supporters bleven Nederland maar aanmoedigen om meer goals te maken.’

Afgelopen jaar was een 6-0 nederlaag tegen Finland de grootste, maar San Marino verloor wel al zijn elf interlands in 2023. Daar moet dit jaar onder de nieuwe bondscoach Roberto Cevoli verandering in komen. Een tweeluik tegen St.-Kitts en Nevis is de eerste kans om goed aan 2024 te beginnen, maar de dwergnatie uit de Cariben valt niet te onderschatten. The Sugar Boys staan 63 plaatsen hoger op de FIFA-ranking en wonnen afgelopen zomer in de kwalificatiereeks voor de Gold Cup na penalty’s nog van Curaçao.

Toch voelt Vitaioli dat een overwinning voor San Marino, twintig jaar na de enige zege in de interlandhistorie, dichter bij komt. ‘Ik voel dat er iets is veranderd in ons hoofd. Het zou de ultieme droom zijn om onderdeel te zijn van het volgende team van San Marino dat een overwinning kan vieren. Het zou waarschijnlijk de grootste voldoening geven die ik ooit heb gevoeld. En niet alleen voor mij, maar voor de trainer, min ploeggenoten en alle mensen in San Marino. Als we het jaar zouden beginnen met een overwinning, zou dat geweldig zijn.’