Stormachtige groei bij Utrechtse batterijleverancier iwell: die biedt stroomopslag voor bedrijven die zonnepanelen niet op het net kunnen aansluiten

De Utrechtse batterijenproducent iwell heeft de wind mee. Afgelopen jaar noteerde het bedrijf volgens oprichter en CEO Jan Willem de Jong (36) een omzet van “richting de 20 miljoen euro”. Het zou gaan om een bijna drie keer hogere omzet dan de 7 miljoen euro die iwell over 2022 noteerde.

De batterijsystemen van de Utrechters zijn dan ook in trek bij bedrijven. De energiecrisis als gevolg van de oorlog in Oekraïne maakte pijnlijk duidelijk dat energieprijzen plots sterk kunnen stijgen.

Volgens het CBS droegen de hogere energieprijzen bij aan de plotselinge stijging van faillissementen afgelopen jaar.

Energietransitie in de knel door overvol stroomnet

Bedrijven die zich met zonnepanelen willen bewapenen tegen prijsschommelingen, komen soms van een koude kermis thuis.

Hun zonnepanelen kunnen nog niet met een zwaardere netaansluiting aan het stroomnet worden gekoppeld, omdat dit overbelast is. Duizenden bedrijven kunnen hierdoor niet snel genoeg verduurzamen, zo waarschuwden werkgeversbonden dan ook eind vorig jaar.

Met de batterijsystemen van iwell kan dat wel, beweert De Jong als Business Insider Nederland hem opzoekt in zijn kantoor in een Utrechts bedrijfsverzamelgebouw. Recent hebben ze er een verdieping bij gehuurd, vertelt De Jong.

De zaken gaan zo goed dat zijn bedrijf, inmiddels goed voor 60 voltijdsbanen, afgelopen jaar 25 nieuwe mensen heeft aangenomen. Ook dit jaar hoopt De Jong een vergelijkbaar aantal nieuwe werkkrachten aan zijn bedrijf te verbinden.

De batterijsystemen van zijn onderneming, in feite kastjes met grote batterijen erin, koppelt De Jong aan de zonnepanelen, windturbines en laadpalen van zijn afnemers. Doordat bedrijven zelf in een batterijsysteem voorzien, hebben ze geen zwaardere netkabel meer nodig, is het idee.

Een bijbehorend softwaresysteem regelt dat energie op – goedkope – piekmomenten wordt opgeslagen in de batterij, om te worden ingezet op momenten dat er juist een tekort is aan stroom. Dit systeem voorkomt verder dat afnemers stroom terugleveren aan het net op momenten dat dit overbelast is.

Tot slot kan iwell ook eventuele laadpalen aan zijn softwaresysteem koppelen. De Jong noemt zijn systeem dan ook de “dirigent van de energiestromen”.

Ondernemer Jan Willem de Jong van batterijproducent iwell in zijn kantoor in Utrecht.

Transporteurs gebruiken grote opslagsystemen om stroomvraag van bedrijfsvloot te reguleren

iwell stelt al meer dan 250 klanten te hebben in Nederland, waaronder Arriva en PostNL. Onder zijn klantenkring vallen ook veel transporteurs, vertelt De Jong. “Zij moeten de transitie maken van liters diesel naar kilowatturen. Als je geen grip hebt op wat je voor een kilowattuur betaalt in een branche met dunne marges, heb je een probleem.”

Het elektrisch maken van een bedrijfsvloot gaat volgens De Jong vaak gepaard met een “vertienvoudiging” van het stroomverbruik. “Als je je bussen in de nacht kunt opladen, is dat dan ook stukken goedkoper.”

De Jong stelt zijn systeem ook te kunnen inzetten bij bedrijven die hun algehele kantoorhuishouden verduurzamen door bijvoorbeeld een warmtepomp aan te schaffen. “Daar is aardig wat stroom voor nodig. In principe kunnen wij alle bedrijven helpen die veel stroom verbruiken en een redelijk groot dak hebben met zonnepanelen.”

Een gemiddelde batterij van iwell heeft een capaciteit van 70 kilowattuur. De batterijen kunnen energie maximaal 48 uur opslaan. Dat lijkt kort, maar voor zijn klanten valt dat wel mee, stelt De Jong: “Als je elektrische trucks gebruikt, moet je die iedere dag opladen. De 48 uur van onze batterijen is de periode die voor onze eindgebruiker de meeste waarde heeft.”

De materialen die doorgaans nodig zijn om batterijen te maken, komen niet zelden uit derdewereldlanden met soms erbarmelijke arbeidsomstandigheden. Zo word kobalt uit Congo gelinkt aan kinderarbeid.

Ook De Jongs bedrijf gebruikte dit materiaal aanvankelijk voor zijn batterijen, maar de ondernemer stelt te zijn overgestapt op LFP-accu’s (lithium-ijzer-fosfaat). Al hebben die een iets lagere energiedichtheid, er zijn minder kritieke grondstoffen voor nodig. “Ook maken we harde afspraken met fabrikanten over arbeidsomstandigheden en bezoeken we de fabrieken.”

Prijskaartje batterijen: soms wel €3 miljoen

De batterij-oplossingen van iwell kosten afnemers, afhankelijk van de opslagcapaciteit, 100.000 euro tot 3 miljoen euro. Geen kleine bedragen, geeft De Jong toe, maar zijn bedrijf heeft er veel ontwikkelingskosten inzitten en de hardware zit vernuftig in elkaar. “Het kost gewoon aardig wat om te maken.”

Toch kan het voor afnemers renderen, stelt de ondernemer. “Sommige bedrijven hebben bijvoorbeeld miljoenen op de bank liggen. Ze hebben toestemming om een bedrijfsgebouw van zo’n 20.000 vierkante meter neer te zetten, maar kunnen de eerste vijf jaar geen grote netaansluiting krijgen. Door onze batterijsystemen kunnen ze dan alsnog aan de slag. Kampeerwinkel Obelink heeft op die manier recent een nieuw distributiecentrum geopend.”

Alhoewel iwell aanvankelijk ook leverde aan particuliere zonnepaneelbezitters met een netprobleem, stelt De Jong zich tegenwoordig niet meer op die groep te richten. “Ik kies liever voor die plekken waar je de grootste slagen kunt maken voor de energietransitie, oftewel het bedrijfsleven. De particuliere markt is een druppel op de gloeiende plaat.”

iwell wil ‘tientallen miljoenen’ ophalen voor verdere Europese expansie

De Jong startte zijn bedrijf in 2016 met twee compagnons. Al het jaar erop leverde hij zijn eerste batterijen. Het bedrijf haalde tot dusver “zo’n 5 miljoen euro” op, stelt De Jong, die eraan toevoegt sinds twee jaar zwarte cijfers te schrijven. “De meeste winst investeren we overigens wel terug in het bedrijf.”

Want ja, iwell wil groeien. Sinds kort heeft De Jong het vizier op het buitenland gericht, met als doel de grootste batterijleverancier van Europa te worden. Afgelopen najaar opende het bedrijf een tweede vestiging in Duitsland, waar het een distributiecentrum van kledingproducent Levi’s van een batterijsysteem voorziet.

De Jong hoopt de komende jaren ook uit te breiden naar onder meer het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Italië. Om deze internationaliseringsplannen kracht bij te zetten, hoopt De Jong desgevraagd bij een volgende financieringsronde “tientallen miljoenen” op te halen.

Een bedrag zo groot als de 150 miljoen dollar en 75 miljoen dollar die respectievelijk branchegenoten Northvolt en Sion Power de afgelopen maanden ophaalden, lijkt het overigens niet te worden. De Jong stelt dan ook niet al het geld van de wereld nodig te hebben: “We genereren zelf óók cash, dus we hoeven niet alles op geld van investeerders te doen.”

LEES OOK: Zweeds techbedrijf sleutelde 16 jaar aan techniek om koptelefoons en e-readers op te laden met zonnecellen, óók binnenshuis – nu werkt het