Unilever lijkt de duurzaamheid voorbij

Unilever lijkt de duurzaamheid voorbij

Hein Schumacher, de nieuwe CEO van Unilever en afkomstig van FrieslandCampina, lijkt een nieuwe koers te varen die afwijkt van de strategie van zijn twee voorgangers. Hij richt zich nu sterk op groei en winst. De uitgebreide duurzaamheidsstrategie van Paul Polman, de voorganger van Schumachers directe voorganger Alan Jope, lijkt geen centrale plek meer te hebben in de strategie van het bedrijf. Ook schiet Schumacher Jope’s strategie om aan merkverbreding te doen af.

Schumacher heeft de steun van Nelson Peltz, een invloedrijke activistische investeerder en bestuurslid van Unilever, die een groot pakket aandelen Unilever wist te verwerven en in mei 2022 een stoel in de Raad van Commissarissen kreeg. Daarmee heeft hij direct invloed heeft op de strategie en tactiek van het bedrijf. Schumacher werd in juli 2023 CEO van Unilever.

Peltz staat volledig achter de recent door Schumacher ontwikkelde strategie om het bedrijf nieuw leven in te blazen. Dat laat de CEO vanmiddag de beleggerswereld weten via een gesprek met nieuwsbureau Reuters.

Schumacher benadrukt in het gesprek de noodzaak van een “systematische” marketingstrategie voor de topmerken van Unilever en zegt dat hij bereid is om het personeelsbestand van 127.000 medewerkers in te krimpen. Zijn voorganger Alan Jope lag onder vuur omdat hij het aantal merken (400) waarmee het bedrijf de markt bedient te groot zou hebben laten worden. Zoveel merken kan het bestuur van de onderneming niet goed aansturen, luidt de kritiek. Of dat zo is, hangt natuurlijk af van de kwaliteit van het management van ieder merk en de mate van controle die het topbestuur zich permitteert.

Investeerders klaagden dat Unilever zijn marges na de coronaperiode te traag herstelde. Andere beleggers beschuldigden het bedrijf van een “obsessie” met duurzaamheid, ten koste van prestaties.

Pikant

Nelson Peltz is een bekende activistische investeerder en oprichter van investeringsfirma Trian Fund Management, met $8,5 miljard aan beheerd vermogen. Hij is bekend omdat hij een neus heeft voor grote bedrijven die goed in elkaar zitten, maar wat slechter presteren en dan in koers dalen. Hij verwerft dan een groot pakket aandelen en eist een plek in het bestuur van de onderneming. Hij eiste in 2017 een bestuurszetel bij Procter & Gamble na een dergelijke strategie. Het bestuur weigerde, maar hij kreeg het uiteindelijk toch voor elkaar. Uiteindelijk verdriedubbelde de winst van het bedrijf, schreef Geertje Tuenter in een uitgebreid portret van Peltz.

Pikant in het geval van Unilever is dat Peltz zijn stoel in het bestuur kreeg een half jaar voordat bekend werd dat Schumacher de nieuwe CEO van Unilever zou worden. Peltz kent Schumacher uit de tijd waarin beiden voor HJ Heinz werkten, Peltz als belegger die ook daar namens Trian een bestuursstoel had opgeëist en Schumacher als directeur. Kort nadat Heinz werd overgenomen door de investeerders 3G en Warren Buffett vertrok hij er. Hun sterke gerichtheid op winst paste minder goed bij Schumacher, zei hij. “Ik vond het fascinerend om in zo’n omgeving te werken, maar op een bepaald moment zette ik wel mijn vraagtekens. De extra winst ging naar Buffett en 3G. Daar werd Heinz niet heel veel beter van”, vertelde hij de NRC in een gesprek over de lastig rendabel te krijgen fabrieken en merken van de boeren van coöperatie FrieslandCampina.

Woord ‘sustainable’ verdwenen[/n]

Kraft Heinz geldt als een agressieve food multinational die ooit als een ‘barbaar aan de poort’ van Unilever rammelde. Paul Polman wist een overname door snel ingrijpen te verijdelen. Volgens Reuters is Schumacher bedreven in het herstructureren van grote consumentengoederenbedrijven. Wie de geschiedenis beziet vanuit de overnamepoging van Kraft Heinz en het beleggersgenie van Peltz, zal zijn gedachten hebben bij het enthousiasme waarmee Peltz Schumachers aanstelling als CEO van Unilever begroette.

Onder leiding van Schumacher heeft Unilever inmiddels een deel van zijn topmanagement vernieuwd. Schumacher zegt zich de kritiek van beleggers te hebben aangetrokken: “Ik heb jullie gehoord en dit is wat we eraan doen.”

Het Unilever van Schumacher en Peltz gaat investeren in de top-30 merken die meer dan 70% van de omzet vertegenwoordigen. De toekomst van de multinational onder Schumacher belooft een tijdperk van efficiëntie, groei, en – naar het lijkt – minder nadruk op de duurzaamsheidsagenda die eerder centraal stond. Het woord ‘sustainable’ waar Schumacher bij FrieslandCampina nog vol van was, komt niet meer in zijn gesprek met Reuters voor.