Van weeskind tot de grootste uitdager van Elon Musk: dit is het verhaal van BYD-oprichter Wang Chuanfu

Een modern sprookje: een weeskind uit een van de armste regio’s van China wordt miljardair en legt Tesla, de grootste producent van volledig elektrische auto’s ter wereld, het vuur aan de schenen.

Er worden nu in meer dan 60 landen auto’s van het Chinese BYD verkocht en het bedrijf stootte Tesla onlangs bijna van de troon als grootste EV-maker ter wereld.

De man achter die prestatie, Wang Chuanfu, blijft grotendeels van de radar. Toch geeft de bijna 30-jarige geschiedenis van BYD ons de nodige inzichten in zijn visie en strategische manier van denken.

Chuanfu studeert scheikunde, haalt een master en start een batterijenfabriek

Chuanfu werd in 1966 geboren in de boerenprovincie Anhui in het oosten van China. Hij werd opgevoed door zijn oudere broers en zussen, nadat zijn ouders – beide rijstboeren – waren overleden.

Hij kreeg een beurs om scheikunde te gaan studeren aan de universiteit en haalde uiteindelijk een master in batterijtechnologie aan het tegenwoordig als GRINM Group bekendstaande Beijing Non-Ferrous Metal General Research Institute.

Wang Chuanfu heeft een achtergrond in scheikunde.

Na een paar jaar als onderzoeker bij de overheid verhuisde Chuanfu naar Shenzhen, een steeds belangrijkere innovatiehub nadat de regio werd aangewezen als speciale economische zone.

De toen 29-jarige Chuanfu richtte daar met zijn neef Lu Xiangyang in 1995 een fabriek op voor batterijen voor mobiele telefoons. Het kreeg de naam BYD.

Chuanfu heeft in interviews gezegd dat die naam destijds nergens voor stond, maar inmiddels worden er twee bijnamen gebruikt voor BYD: “Build Your Dreams” en “Bring Your Dollars”.

Vlak na de eeuwwisseling hoort Chuanfu al bij de rijkste mensen van China

Binnen vier maanden hadden ze, dankzij een investering van omgerekend bijna 300.000 euro van zijn neef, al een kantoorgebouw en een fabriek.

Van het begin af aan had BYD een hele duidelijke strategie: succesvolle producten maken en de kosten zo laag mogelijk houden. Het doel was om producten van bedrijven als Toyota, Sanyo en Sony na te maken, maar ze goedkoper te produceren dan de Japanners.

In plaats van dure machines huurde Chuanfu grote hoeveelheden personeel in op tijdelijke contracten, zodat hij ze niet steeds loonsverhogingen hoefde te bieden.

In 2002 domineerde BYD de markt voor oplaadbare batterijen en had het grote telefoonproducenten als Motorola, Nokia, Sony Ericsson en Samsung als klant.

Chuanfu had toen ook al een plekje verworven op de lijst van rijkste Chinezen van Forbes.

BYD stort zich vanaf 2003 op auto’s

Het jaar erop nam Chuanfu het noodlijdende staatsbedrijf Tsinchuan Automobile om en doopte de automaker om tot BYD Auto. Dat vormde vervolgens samen met BYD Electronics de kern van het bedrijf.

In 2005 bracht BYD een sedan genaamd F3 op de markt. Die was veel goedkoper dat de Toyota Corolla waarop hij was gebaseerd en was aan het eind van het decennium de best verkochte auto in China.

Berkshire Hathaway van Warren Buffett steekt ruim $230 miljoen in BYD

Charlie Munger met Wang Chuanfu in 2010.

Tegen het einde van het jaar 2000 was Warren Buffett op zoek naar een manier om mee te liften op de toenemende vraag naar auto’s in China. Op aanraden van zijn partner, Charlie Munger, vestigde hij zijn aandacht op BYD.

Munger vertelde Buffett over Chuanfu: “Deze man is de combinatie tussen Thomas Edison en Jack Welch. Hij lost technische problemen op als Edison en krijgt dingen gedaan als Welch. Ik heb nog nooit eerder zoiets gezien.”

Tijdens een rondleiding langs de verschillende onderdelen van BYD, nam Chuanfu naar verluidt een slokje batterijvloeistof om indruk te maken op de investeerders en om aan te tonen hoe schoon zijn batterijen waren.

Maar Chuanfu was niet bereid om een groot deel van zijn bedrijf af te staan, en sloeg daarom het eerste aanbod van investeringsvehikel Berkshire Hathaway af. Het bedrijf van Buffett wilde een kwart van BYD kopen.

De principiële actie van Chuanfu werd positief ontvangen. Het leidde tot een investering van 232 miljoen dollar in BYD van Berkshire Hathaway.

Deze investering ging niet ongezien voorbij en zorgde voor een toenemende interesse van andere investeerders, waardoor het bedrijf versneld kon groeien.

BYD werd 5,1 miljard dollar meer waard en Chuanfu haalde voor het eerst de eerste plek op de lijst der rijken van de Chinese versie van zakenblad Forbes in 2009.

Wang Chuanfu ontmoet Arnold Schwarzenegger, die toen nog gouverneur van Los Angeles was.

‘Chuanfu is te vergelijken met Jeff Bezos, Elon Musk en Steve Jobs’

In tegenstelling tot andere miljardairs zoals Elon Musk of Alibaba-oprichter Jack Ma, houdt Chuanfu zich liever op de vlakte. Daarmee vermijdt hij ongewilde kijkjes in zijn leven.

“Het gaat nooit om het voeden van een ego. Ik denk dat alle aandacht gericht is op de voertuigen, op het bedrijf”, zegt oprichter Tu Le van adviesbureau Sino Auto Insights tegen Business Insider.

Na een kleine verkoopdip, herpakte BYD zich snel. Het verkreeg meerdere contracten voor het vervullen van openbaar vervoer in onder andere de Chinese steden Shenzhen en Hunan, maar ook mocht het bussen leveren in Amsterdam, Frankfurt en Los Angeles.

Op dit moment is BYD de grootste producent van elektrische bussen met batterij. Wereldwijd rijden er meer dan 50.000 bussen rond van het bedrijf.

Een BYD-stand op een beurs in Hannover in 2018.

Sinds 2009 heeft de autofabrikant miljarden aan subsidies van Beijing ontvangen die bedoeld zijn om de opkomende Chinese EV-makers te steunen.

Maar dat betekent niet dat Chuanfu’s prestaties niet te vergelijken zijn met die van ‘s werelds topondernemers. “Ik denk dat hij erg succesvol is in alle landen waar hij een bedrijf opbouwde. Hij heeft vergelijkbare ambities als Jeff Bezos, Elon Musk en Steve Jobs. Kijk maar naar wat hij produceert”, zegt Tu.

Volgens de Bloomberg Billionaires Index is Chuanfu momenteel zo’n 14,6 miljard dollar waard. Daarmee haalt hij slechts de 133ste plek op de wereldwijde ranglijst van ultrarijken.

BYD heeft relatief weinig last van de coronapandemie

BYD heeft het voordeel dat het elk onderdeel van het productieproces onder eigen controle heeft. Deze aanpak bleek vooral goed uit te pakken tijdens de coronapandemie. De autofabrikant had als een van de weinigen geen last van toeleveringsproblemen en draaide nog steeds winst.

Chuanfu was destijds ook een van de eerste Chinese zakenmensen die begon met de productie van mondkapjes. Hij werd binnen enkele maanden ‘s werelds grootste leverancier van de maskers.

Elon Musk lacht concurrent BYD niet meer uit

CEO Elon Musk van BYD-concurrent Tesla lachte de auto’s van Chuanfu publiekelijk uit tijdens een interview met Bloomberg in 2011. “Ik denk niet dat ze een goed product hebben”, zei hij.

Anno 2023 lacht Elon Musk concurrent BYD waarschijnlijk niet meer uit. Afgelopen jaar kwam de Chinese autofabrikant wel erg dichtbij de titel van grootste fabrikant van volledig elektrische auto’s.

Sowieso denkt Musk al anders over de rivaliteit tussen hemzelf en BYD. Vorig jaar liet hij in een reactie op de bovenstaande video weten: “Dat was jaren geleden. Hun auto’s zijn tegenwoordig erg competitief.”

De BYD Atto 3.

Ondertussen heeft BYD een marktwaarde van 78 miljard dollar, wat ongeveer een negende is van Tesla’s waarde.

Dat gat kan mogelijk de aankomende jaren verkleinen, want BYD heeft de pijlen op markten buiten China gericht. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld plannen om een fabriek te bouwen in Hongarije. Daarnaast heeft het als doel gesteld om minimaal 10 procent van de EV-markt buiten Europa en de VS in handen te krijgen.

Om dat voor elkaar te krijgen, moet BYD jaarlijks meer dan 2 miljoen voertuigen verschepen buiten China. Vorig jaar waren dat er nog 240.000.

Tu van adviesbureau Sino Auto Insights ziet de toekomst van BYD vooral positief. Hij stelt dat als we naar de afgelopen 10 jaar kijken, de autofabrikant een dominerende speler zal worden.

LEES OOK: Elektrische auto: de grootste uitdaging voor nieuwe merken is wellicht ook de grootste kans