Por qué no podemos parar de toser después de la pandemia

Apareció de repente. Primero, de forma discreta: un leve palpitar en el pecho que, diligentemente, se transformó en una tos ligera. Sin embargo, pronto la tos mutó en un alien implacable que durante cuatro semanas ha invadido la vida de quien esto escribe. Una tos intensa, gutural e incontrolable, capaz de adquirir diferentes facetas, a cual más llamativa. Porque, como ya describió Ramón Gómez de la Serna en sus Greguerías, la tos tiene muchas caras: tanto puede ser “el ladrido de los pulmones”, como “una tos con gatillo que brota en disparos” o “una tos con ruedas dentadas”.

Como sucede con la voz, tos solo hay una; la nuestra: “Hay tantos tipos de tos como personas”, explica el doctor Antoni Rosell. Este experto, director clínico del Área del Tórax del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol, también recuerda la primera lección sobre la tussis en la facultad de Medicina. “Lo primero que nos explican es su parte fisiológica: la tos es un reflejo, un mecanismo de defensa que tiene el cuerpo para responder cuando algo irrita la garganta o las vías respiratorias”. El mecanismo (“ultrarrápido, defensivo”), estimula los nervios, que envían un mensaje al cerebro. A continuación, el cerebro les indica a los músculos del pecho y el abdomen que liberen el aire de los pulmones, para expulsar al agente irritante.

La tos es una manifestación de diversas enfermedades: desde el resfriado común o la gripe a enfermedades raras o incluso cáncer

Antoni RosellDirector clínico del Área del Tórax del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol

La tos, añade el neumólogo, es un síntoma: “Esa es la segunda cosa que nos explican: que se trata de una manifestación de diversas enfermedades”. En efecto, hay toses provocadas por la tuberculosis, una enfermedad grave que, antes del descubrimiento de los antibióticos y de la universalización de las vacunas, provocó millones de muertos. Como también está la tosferina: otra infección bacteriana de las vías respiratorias, sumamente contagiosa, que se manifiesta a través de una tos seca e intensa a la que siguen, al inhalar, una serie de escalofriantes sonidos agudos, que parecen chillidos. La tosferina está de actualidad, ya que se están produciendo brotes que afectan a niños que no han sido vacunados y a adultos que han perdido la inmunidad.

Una niña tose mientras come

“Existen algo más de una veintena de enfermedades que producen tos que un neumólogo tiene que saber”, resume el doctor Rosell. Además de las dos mencionadas, no hay que olvidar “la tos producida por los resfriados comunes y la gripe, la producida por tragarse un objeto extraño; la causada por enfermedades raras —como fístulas entre el esófago y la tráquea—, por enfermedades intestinales o por el cáncer”. La lista llegaría, rápidamente, a “veinticinco o treinta afecciones”. “Todos tenemos nuestra tos y nuestro trabajo como médicos es identificar patrones, porque la persona no tiene siempre el cien por cien de lo que dice el manual. Los médicos hemos de preguntar, entender y encajar el contexto en el que se produce la tos”, dice Rosell.

Lo que ocurre es que, a diferencia de otro síntoma muy común, como la fiebre, a menudo la tos no se considera algo tan grave como para consultar. Y pueden pasar días, incluso semanas, siendo presa de ella antes de tomar medidas.

Es una cuestión de escala: millones de personas se han infectado de covid y hay un porcentaje que se ha quedado con esta híper reactividad bronquial

Antoni RosellDirector clínico del Área del Tórax del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol

їHoy tosemos mГЎs que nunca? Un reciente artículo de The Washington Post, titulado ¿No puede parar de toser?, describía la presencia de una “tos persistente” que ha hecho que esta temporada de virus sea “agotadora”. Aunque el reportaje admitía que los casos de tos de este tipo no se controlan de forma oficial —por lo que es imposible comparar—, algunos médicos entrevistados aseguran que detectan una mayor incidencia de toses prolongadas. El texto cita a especialistas que describen a pacientes “secuestrados por una tos que dura uno o dos meses”, que llegan a la consulta “agotados por la falta de sueño y con desgarros musculares de tanto toser”.

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Según el artículo, el coronavirus podría ser una causa de este fenómeno. En parte, porque desde la pandemia, la gente presta mayor atención a los síntomas respiratorios. Pero, como también apunta el doctor Rosell, no es sólo eso: “Yo lo enfocaría desde un punto de vista de escala: millones de personas se han infectado de covid y hay un porcentaje que se ha quedado con esta híper reactividad bronquial”. En consecuencia, habría más tos: “Porque ha habido millones de personas que han tenido infecciones víricas que no habían tenido antes. Es una cuestión de escala”, reitera.

Sin olvidar el factor contaminación, que “sin ninguna duda”, afirma este especialista, influye en la tos de la población. “Según el tipo de tóxico que hay en el aire, hay mucha más gente afectada. Como esos días de tantos cruceros en Barcelona o cuando, por la inversión térmica, crece la capa de polución”. Aunque algunos lo nieguen, todos esos contaminantes son agresiones que el cuerpo detecta y, para evitarlas, reacciona… tosiendo

¿Cuáles son las líneas rojas para acudir, al médico? 1) el tiempo (más de tres semanas); 2), la intensidad; 3), si va acompañada de sangre o dolor de tórax

Antoni RosellDirector clínico del Área del Tórax del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol

Es el caso de Montse, una barcelonesa que empezó a toser el pasado Halloween (“a causa de un resfriado mal curado”) y acabó en urgencias tras las Navidades, con un diagnóstico de neumonía. “Tosía y tosía, especialmente de noche. Era una tos odiosa, pero iba tirando a base de jarabe, paracetamol e ibuprofeno. Me encontraba fatal, pero lo iba dejando pasar, porque me parecía que no había para tanto y me daba vergüenza abusar del sistema por algo como… una tos. Además, soy fumadora”. Queta es otra barcelonesa que lleva semanas tosiendo. Una tos “seca, irritativa”, describe, que se ha presentado sin ningún otro síntoma y que hace que lleve un mes de “mala vida generalizada” y de noches sin dormir. Como a Montse, le da apuro ir a un médico: “Además, ya fui una vez y la respuesta fue: ‘Es solo tos’, implicando que tenía que aguantarme. No es una prioridad y, en parte, lo entiendo”.

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Este pudor es habitual en las consultas, así como un cierto ninguneo de los médicos ante el que, en efecto, es un síntoma vulgar. “En parte, esto sucede porque hay muchísima consulta sobre lo mismo. Hay como una saturación, pero esto sería, diríamos, una mala praxis”, dice el doctor Rosell. Porque, por común y repetitiva que sea, con la tos se tendría que empezar “de cero” con cada paciente: “Aunque hayas visto ese día ocho iguales”.

Y para el paciente: ¿Cuáles serían las líneas rojas para acudir, sin dilación, al médico? “Primero, el tiempo: una tos que dura más de tres semanas se ha de consultar”, asegura Rosell. “El segundo factor sería la intensidad: si la tos no te deja ni hablar ni dormir, también has de consultar, porque te afecta la calidad de vida. Y, por supuesto, si va acompañada de algún signo importante, como ahogo, expectoración de sangre, dolor torácico persistente y mucosidad purulenta, densa, amarilla o verdosa”.

Anatomía de la tos

Hipócrates ya habló de la tos en su Corpus Hippocraticum, los tratados que sentaron las bases de la medicina como ciencia. Describió con esmero la Tos de Perinto: una epidemia invernal, en el siglo V a.C., en esta población de la antigua Grecia. La Tos de Perinto se produjo: “Debido a los cambios frecuentes entre los vientos del norte y del sur y a las nevadas”. La epidemia atacaba las vías respiratorias superiores y afectó a hombres, mujeres y niños por igual. El principal síntoma del brote era la tos, que podía desembocar en neumonía. Este episodio se considera el primer caso registrado de una epidemia de gripe de la historia.​​En su Corpus, Hipócrates también da remedios para curar la tos en los niños, un clásico en la crianza. Los remedios hipocráticos incluían medicación oral, inhalaciones y supositorios, así como la administración de ciertas hierbas, mezcladas con harina y cebada. El padre de la medicina no menciona la cebolla partida en dos: un remedio casero aplicado en el siglo XXI por padres desesperados ante la tos nocturna de sus criaturas. El doctor Rosell revela que él nunca utilizó cebollas para tratar la tos a sus dos hijas cuando eran pequeñas: “La verdad”, dice, “es que les dejaba toser bastante. Les di poquísimos antitusígenos”. Así se llaman los medicamentos que, en teoría, calman la tos: una rama de la farmacología moderna que, a diferencia de otros, no parece haber experimentado grandes avances. Mientras que los antitérmicos actúan sobre la fiebre con una loable celeridad, los antitusígenos pueden ser de una lentitud exasperante. Parecería que, en este campo, la ciencia se ha quedado en los tiempos decimonónicos de los balnearios, los vahos, las pastillas y los clásicos jarabes, componentes de la potente industria que existe en torno al toser.

Sólo la codeína para la tos, pero no es mágica y requiere receta porque es un derivado de la morfina y hace más lento el centro de la respiración

Antoni RosellDirector clínico del Área del Tórax del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol

“Lo cierto es que medicamentos que, de verdad, paren la tos, hay pocos: básicamente, la codeína, que es un tratamiento clásico, de hace cien años”, dice Rosell. Un tratamiento, añade, que no te dan sin receta: “Es un derivado de la morfina y, además de parar el centro de la tos, hace más lento el centro de la respiración. Así que la codeína va muy bien y es nuestro fármaco de acción, pero tampoco es mágica”. De todos modos, este experto apunta que las cosas están cambiando: “Hoy se habla de la tos crónica, que se define cuando ya has acabado con toda la lista posible de diagnósticos. Quien la padece tiene un especie de hipersensibilidad y todo le produce tos, por lo que la industria está trabajando para abordar los receptores nerviosos, sensoriales, que provocan este reflejo. Veremos cómo evoluciona”.

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Sin olvidar los corticoides, cuya función es desinflamar. La inflamación de las vías respiratorias es uno de los efectos claros de la tos y, también, una de las razones por las que puede durar tanto. Rosell brinda una analogía de este fenómeno con lo que le sucede a la piel cuando se quema con el sol: “Te queda herida, inflamada y te molesta o duele durante días… Pues cuando tienes una una infección vírica, sucede algo similar: las terminaciones sensoriales quedan alteradas y todo queda expuesto e inflamado”. Y cuando el sistema respiratorio está tan sensible, cosas normales (como reír, respirar rápido, el aire frío e, incluso, hablar), provocan tos: “Es como si el dintel de respuesta del reflejo de la tos hubiera bajado y, por eso, cada dos por tres, toses”.

La desinflamación es un proceso lento, para el que se receta cada vez más la cortisona inhalada; la respuesta del siglo XXI a las pastillas de toda la vida. Rosell también menciona los broncodilatadores, medicamentos que hacen que el bronquio vuelva a su tamaño original.

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