El misterio de los Bajau, la tribu de Indonesia en la que sus integrantes pueden nadar bajo el agua por 10 minutos: ¿cuál es su secreto?

En las cristalinas aguas que rodean la península central de Sulawesi, Indonesia, vive una tribu cuyos miembros poseen una habilidad casi sobrenatural para sumergirse en las profundidades del océano. ¡Son los Bajau!

Esta comunidad también es reconocida como los “nómadas del mar”, quienes han asombrado al mundo con su capacidad de bucear hasta 10 minutos sin respirar.

La vida de estas personas está estrechamente unida al mar. Desde niños, aprenden a bucear y a moverse en el agua con una destreza que parece desafiar las leyes de la naturaleza. En este artículo, exploraremos los secretos detrás de la asombrosa habilidad de la tribu Bajau.

El secreto fisiológico de los Bajau: por qué aguantan hasta 10 minutos debajo del agua

La vida marina de los Bajau no solo es una cuestión de habilidad y práctica, sino también de una adaptación biológica extraordinaria que capturó el interés científico.

Melissa Ilardo, de la Universidad de Copenhague, junto a su equipo, ha dedicado estudios a entender cómo estos “nómadas del mar” pueden sumergirse a grandes profundidades sin ayuda artificial durante tanto tiempo. La investigación se centra en un órgano que la mayoría podría considerar secundario: el bazo.

El bazo juega un papel fundamental en la capacidad de buceo de los Bajau. Este órgano humano, que se sitúa en el abdomen, junto al estómago, es parte integral del sistema linfático y tiene una función destacada durante el buceo.

Al sumergirse, se activa el reflejo de inmersión en los mamíferos: una serie de ajustes automáticos que incluyen la reducción de la frecuencia cardíaca, la contracción de los vasos sanguíneos en las extremidades, y crucialmente, la contracción del bazo.

Esta última acción libera un volumen significativo de glóbulos rojos reservados en el bazo al torrente sanguíneo, incrementando así la capacidad de oxígeno de la sangre y permitiendo una resistencia prolongada bajo el agua.

Ilardo y su equipo han examinado específicamente el tamaño del bazo en los Bajau, comparándolo con el de poblaciones vecinas que no dependen tanto del buceo para su subsistencia.

Los resultados preliminares sugieren que los Bajau tienen bazos significativamente más grandes, lo que les proporciona una ventaja adaptativa para su excepcional estilo de vida acuático.

La explicación científica de cómo se puede aguantar 10 minutos debajo del agua

La investigación liderada por Melissa Ilardo ha descubierto diferencias notables en la fisiología de los Bajau comparados con los Baluans, sus vecinos agricultores.

Este estudio detalló sobre las adaptaciones genéticas y fisiológicas que permiten a los Bajau realizar proezas de buceo excepcionales.

Hallazgos clave en la fisiología y genética de los Bajau:

Esplenomegalia en los Bajau: el tamaño del bazo en los Bajau es aproximadamente un 50% más grande que en los Baluans. Este aumento, conocido como esplenomegalia, es crucial para mejorar la capacidad de oxígeno en la sangre durante inmersiones prolongadas.

Variaciones hormonales: además del tamaño del bazo, se identificaron niveles elevados de hormonas tiroideas en los Bajau, lo que añade una complejidad adicional al estudio de su capacidad de apnea.

Genética vs. aclimatación: persiste la incógnita sobre si estas adaptaciones son el resultado de una evolución genética a lo largo de generaciones o de aclimataciones desarrolladas durante la vida. Esta dualidad añade un nuevo nivel de desafío para entender la interacción entre genética y ambiente.

Descubrimientos genéticos:

Este hallazgo de un bazo un 50% más grande no es por arte de magia. Durante el estudio de Melissa Ilardo, pudieron observar variaciones en la genética misma:

Selección natural en el Gen PDE10A: este gen, que codifica para una fosfodiesterasa crucial en procesos metabólicos, muestra mutaciones que probablemente son responsables de la esplenomegalia en los Bajau.

Adaptación en el Gen BDKRB2: localizado en el cromosoma 14, este gen codifica para un receptor de bradiquinina, relacionado con la vasodilatación y el reflejo de inmersión. La selección específica en este gen subraya una base genética para la tolerancia a la hipoxia en los Bajau.