Lewis Hamilton (Mercedes), le podium éternel

23/06/2024

Lewis Hamilton est une nouvelle fois monté sur un podium lors du GP d'Espagne. (H. Bratic/Expa)

Le septuple champion du monde a pris la troisième place en Espagne, devenant le premier pilote à monter sur le podium au cours de 18 saisons différentes. Montrant aussi qu'il revient dans le coup avec Mercedes.

Plus que six mois et demi et Lewis Hamilton atteindra les quarante ans sur cette terre. Il ne les porte vraiment pas sur lui car le corps du Britannique ne trahit aucun signe du temps qui passe, avec ses cheveux toujours aussi noirs et son visage à la peau lisse comme celle d'un enfant. Il y a quand même des indices qui révèlent que sa carrière s'étire depuis longtemps et le Grand Prix d'Espagne a pu en faire prendre pleinement conscience : en terminant troisième, le pilote Mercedes est monté sur un podium de Formule 1 pour la 198e fois.

Placée dans une perspective chronologique, la performance peut s'exprimer ainsi : cela fait désormais 18 saisons de suite qu'Hamilton obtient un podium. De quoi toucher à l'éternité, à l'échelle de la vie d'un pilote. D'un autre côté, cela veut dire que l'Anglais a intégré le top 3 pour la première fois de la saison seulement, et c'est plutôt ce succès qui le réjouissait dimanche. Car ce Grand Prix est porteur d'un message : après un début de saison laborieux, où il n'a même pas atteint le top 5 durant les huit premières épreuves, Hamilton a trouvé une carburation qui commence à devenir intéressante.

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Il y a deux semaines, il avait fini quatrième au Canada. En Catalogne, il a fait encore mieux au volant d'une Mercedes qui se comporte de mieux en mieux. « On devient vraiment régulier, appréciait-il. On commence à rattraper notre retard et cela fait du bien de connaître un week-end propre comme ça. Mais il est certain qu'il faut encore continuer à pousser. »

À Barcelone, Hamilton l'a fait durant 66 tours. De quoi livrer plusieurs batailles qui ont montré que son appétit restait intact. En fin d'épreuve, il a déposé son coéquipier George Russell, plus consistant que lui jusque-là cette saison. Mais dans les mémoires subsistera surtout son duel avec Carlos Sainz à l'orée du 18e tour. À l'entrée du virage 1, Hamilton a effacé le pilote Ferrari en passant à l'intérieur. Les monoplaces se sont frôlées, et même touchées, ce qui a fait bouillir Sainz dans sa radio. Mais il n'y avait rien à dire pour le Britannique : « Il y a eu un contact entre nos roues, rien de majeur, c'était seulement une petite égratignure. Il a laissé la porte ouverte. C'était une belle bataille. »

Pour faire mieux qu'un simple podium en Espagne, Hamilton aurait sans doute dû se qualifier mieux qu'il ne l'a fait. Il était certes parti de la troisième place sur la grille, mais il sait qu'il lui faut faire encore mieux pour rivaliser avec Red Bull et McLaren. Max Verstappen et Lando Norris étaient devant lui au départ et ils l'étaient toujours à l'arrivée. Conclusion d'Hamilton : « Il faut vraiment réussir les samedis. »

C'est le prochain axe de travail pour Mercedes, qui peut toutefois s'estimer heureux de ses progrès. Le constructeur allemand a en plus éteint une polémique naissante : alors qu'Hamilton quittera l'écurie pour Ferrari à la fin de l'année, un e-mail anonyme est venu accuser l'équipe de tentative de sabotage sur la W15 du pilote en partance. Réfutant l'accusation, Toto Wolff, le directeur de Mercedes, avait déjà fait appel à la police et il a saisi l'occasion du podium de dimanche pour montrer que le soupçon n'avait pas de sens. « Je n'ai aucun respect pour ceux qui n'ont pas de cerveau, a asséné le team principal. C'est bien de voir Lewis réussir un grand week-end. La stratégie a fonctionné aujourd'hui, ça n'avait pas toujours été le cas, et c'est un podium qui fait du bien. »

Hamilton l'a savouré aussi et il avait même hâte d'en parler aux médias. Alors qu'il a l'habitude d'arriver en retard en conférence de presse, il s'est cette fois présenté le premier, bien avant Verstappen et Norris. Pour patienter, il s'est allongé sur le canapé d'interview, a pris son téléphone pour lancer du Bob Marley, agitant ses doigts frénétiquement au rythme de la musique. Seul dans son monde, comme un adolescent. Hamilton a presque quarante ans mais on dirait bien qui ne vieillit pas.

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