Sanctuaires de biodiversité: 1 % de la surface terrestre reste à protéger pour sauver les espèces les plus rares

La sixième extinction de masse de la biodiversité est en cours. Pour la freiner, il faudra notamment créer de nouveaux sanctuaires. La question est : où ? Une équipe internationale a cartographié les zones dépourvues de protection mais concentrant des espèces rares et menacées. De cette analyse, ils tirent une liste de 16 825 sites prioritaires qui représentent 1,22 % des terres émergées.

1,2 million de kilomètres carrés : c'est la surface terrestre ayant acquis un statut de protection entre 2018 et 2023, afin de répondre aux objectifs fixés par la Convention sur la diversité biologique. Ces nouveaux sanctuaires de biodiversité ont-ils été "bien choisis" ? La réponse dépend en fait des critères retenus, qui peuvent être multiples.

Les auteurs d'une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Science (25 juin 2024) ont sélectionné la rareté comme unique critère de choix. Une approche que l'on peut donc critiquer, mais qui donne néanmoins lieu à des résultats informatifs.

"La plupart des espèces sur Terre sont rares, c'est-à-dire que leur aire de répartition est très peu étendue ou qu'elles sont présentes en très faible densité, voire les deux", explique Eric Dinerstein, de l'ONG Resolve, auteur principal de l'étude (communiqué). Autrement dit : "La rareté est très concentrée géographiquement."

Dans notre étude, en nous focalisant sur cette rareté, nous avons découvert que nous n'avons besoin que d'environ 1,2 % de la surface terrestre pour éviter la sixième grande extinction de la vie sur Terre.

Ces travaux de recherche reposent sur une cartographie des terres émergées contenant six "couches de données" sur la biodiversité mondiale, elle-même combinée avec des cartes des zones protégées existantes. Une analyse du mode d'occupation des sols à l'aide d'images satellites a ensuite permis d'identifier l'habitat restant disponible pour les espèces rares et menacées.

4 700 espèces menacées seraient couvertes par les sites proposés

Les cartes qui en sont issues révèlent les zones de biodiversité les plus critiques, actuellement non protégées, appelées ici "impératifs de conservation". Ces quelque 16 825 sites, couvrant environ 164 millions d'hectares soit 1,22 % des terres émergées, permettraient ainsi d'éviter l'extinction des espèces concernées "s'ils étaient protégés de manière adéquate."

Rien qu'en protégeant ceux situés sous les tropiques, la plupart des extinctions seraient évitées, ajoute l'étude. Par ailleurs, 38 % des "impératifs de conservation" se situent à proximité d'aires protégées existantes, auxquelles elles pourraient par conséquent être intégrées.

"Ces sites abritent plus de 4 700 espèces menacées dans certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité et les plus menacés au monde", souligne Andy Lee de Resolve, l'un des coauteurs de l'étude (communiqué).

"Il s'agit non seulement de mammifères et d'oiseaux qui dépendent de vastes habitats intacts, comme le tamarau aux Philippines (un buffle, NDLR) et le macaque à crête des Célèbes à Sulawesi, en Indonésie, mais aussi d'amphibiens dont l'aire de répartition est limitée, et d'espèces végétales rares", illustre-t-il.

34 milliards de dollars par an

L'étude estime le coût économique de la mise en protection des "impératifs de conservation" situés sous les tropiques à environ 34 milliards de dollars US par an (31,7 milliards d'euros) au cours des cinq prochaines années.

"Cela représente moins de 0,2 % du PIB des États-Unis, moins de 9 % des subventions annuelles accordées à l'industrie mondiale des combustibles fossiles, et une fraction des revenus générés chaque année par les industries minières et agroforestières", compare le chercheur.

La préservation de la faune et de la flore sauvages s'avère essentielle pour "stopper et inverser la crise climatique", argumentent enfin les auteurs. En effet, les forêts en bonne santé – à l'instar des océans – constituent des "puits de carbone". "En conservant les régions forestières riches en carbone et en faune sauvage, nous protégeons à la fois les espèces menacées et les êtres humains", concluent-ils.

S'agissant des océans, une carte des probables futures aires marines protégées avait été dévoilée dans le contexte du traité sur la haute mer (juin 2023). La biodiversité y était alors envisagée comme une priorité, "mais ce n'est pas le seul critère important", avait cependant indiqué à l'AFP Minna Epps, de l'Union internationale pour la Conservation de la nature (UICN), évoquant aussi les "fonctions écologiques", comme certains lieux propices à la prolifération du plancton.