“中마저 달러 팔아 환율 방어?”… 美 재무부 ‘환율 보고서’로 본 强달러 수난

지난해 중국이 강달러로 인한 위안화 약세를 방어하기 위해 3년 만에 달러를 순매도했을 가능성이 제기된다는 미 재무부의 예측이 나왔다. 중국인민은행이 외환보유고를 헐어 위안화 방어에 나섰다는 것이다.

미 재무부는 최근 발간한 ‘2024년 상반기 환율 보고서’에서 지난해 1~4분기 중국이 국내총생산(GDP) 대비 0.1% 규모의 달러 순매도를 단행한 것으로 추정된다고 밝혔다. 금액으로는 270억달러(한화 약 37조원) 규모를 순매도한 것으로 추산됐다.

지난 21일 오후 서울 중구 하나은행 본점 딜링룸 전광판에 증시 종가가 표시되고 있다. /뉴스1

중국은 외환 개입에 대해 명확한 데이터를 발표하지 않는다. 이에 미 재무부는 ▲중국 인민은행(PBOC) 외화자산 데이터 ▲PBOC 순외환결제액 데이터 두 자료를 바탕으로 달러 순매수·매도 추이를 추정한다.

환율 보고서에서 중국의 ‘달러 순매도’ 방향성이 등장한 것은 2020년 이후 3년 만이다. 미 연준의 금리 인상기가 시작된 2022년 이후로는 처음이다. 외환시장 관계자는 “상대적으로 (순매도) 규모가 크지 않아 큰 의미를 부여하기 어렵지만, 방향성 자체는 중국 인민은행이 좀 더 직접적으로 위안화 방어에 나선 것이라고 해석할 수 있다”고 설명했다.

중국 외에도 한국(GDP 대비 0.6%)·스위스(16.7%)·호주(0.1%)·태국(0.6%)·말레이시아(2.3%) 등이 외화 자산(주로 달러)을 순매도했다고 미 재무부는 환율보고서에 기재했다. 이들 국가들이 자국 통화 가치를 지키기 위해 외환보유고를 헐었다는 뜻이다. 반면 인도, 멕시코, 싱가포르, 베트남 등은 순매수한 것으로 집계됐다.

미 재무부가 발간한 '2024년 상반기 환율 보고서'. 중국 인민은행의 데이터를 바탕으로 외환 개입 정도를 추정한 결과, 하나의 값(빨간색)이 '마이너스(-·순매도)'로 나타났다. 이 밖에 한국·스위스·호주·태국·말레이시아가 통화 방어를 위해 지난해 달러를 순매도한 모습이다. /미 재무부

◇ ‘달러 독주’ 심화… 원·달러 1400원 눈앞, 엔·달러 160엔 돌파

올해 상반기도 ‘달러 독주’는 지속되고 있다. 아시아 통화의 가치는 반대로 추락(환율 상승)하고 있다. 엔·달러 환율은 지난 28일 161엔을 돌파해 1986년 이후 37년 만에 최고(엔화 가치 최저)로 치솟았다. 달러당 위안 환율도 7.3위안을 넘어서서 약 7개월 만에 최고치(위안화 가치 최저)를 기록했다.

엔·위안화 가치가 동반 하락하면서 원화도 미끄러져 내렸다. 원·달러 환율은 최근 1380원대에서 움직이면서 ‘심리적 저항선’인 1400원 선 돌파를 4월 이후 또 한 번 바라보고 있다.

비상이 걸린 외환당국은 최근 국민연금과의 외환스와프 한도 증액(350억→500억원)에 나섰고, 한·일 재무장관이 함께 “양국 통화 가치 하락에 심각한 우려를 표한다”며 공동 구두 개입성 발언을 내놨다. 하지만 이런 노력에도 환율은 좀처럼 진정되지 않는 모습이다.

최근의 강달러 현상은 유럽 국가들을 중심으로 금리 조기 인하 행렬과 미국의 금리 인하 지연이 겹친 게 원인이 됐다는 분석이 많다. 여기에 캐나다·유로존·스위스에 이어 오는 8월 영국까지 금리 인하 행렬에 동참할 수 있다는 전망이 나오고 있어 당분간 환율 변동성은 커질 것으로 예상된다.

미 재무부의 '2024년 상반기 환율 보고서' 표지.

강달러 기조 전환은 미 연준의 기준금리 인하가 분기점이 될 전망이다. 하지만 ‘약달러’ 상황이 빚어지면, 미 재무부가 환율 보고서 등 다양한 방법으로 교역국을 압박할 것이라는 관측이 나온다.

미 재무부는 ▲150억달러 이상의 대미 무역 흑자 ▲국내총생산(GDP)의 3%를 초과하는 경상수지 흑자 ▲12개월 중 8개월간 GDP의 2%를 초과하는 달러 순매수 등 세 가지 평가 기준 중 두 개 이상이 해당하면 환율 관찰 대상국으로 지정한다. 만약 3개 모두가 해당하면 심층 분석국으로 지정한다.

현재는 대부분 강달러에 많은 나라들이 ‘달러 매도’로 대응하고 있어 세 조건을 모두 충족하는 나라가 거의 없다. 한국은 지난해 11월 보고서에서 7년 만에 ‘관찰 대상국’에서 벗어난 이후 올해 6월에도 제외됐다. 반면 일본은 에너지 가격 하락에 수입액이 줄어 경상수지 흑자 폭이 확대되면서, 두 개 조건을 충족해 1년 만에 다시 환율 관찰 대상국 명단에 올랐다.

중국은 대미 무역흑자가 크고, 외환 정책의 투명성이 부족하다는 이유로 관찰 대상국으로 지정됐다. 미 재무부는 “중국이 외환 개입을 공개하지 않고 환율 메커니즘의 주요 특징에 대한 투명성이 부족하다”며 “재무부의 면밀한 모니터링이 필요하다고 판단했다”고 설명했다.

국제금융센터는 ‘미국 재무부 환율보고서 내용 및 평가’ 보고서에서 “대미 교역국들은 강달러로 인한 자국 통화 약세에 대처해 외환 매도 개입 등으로 대응하고 있어 미 재무부의 견제가 종전 대비 크지 않다”면서도 “향후 연준의 금리 인하로 달러 약세가 재개될 경우 견제 강도가 재차 높아질 수 있음에 유의할 필요가 있다”고 했다.