RV Flip, le bateau capable de se mettre à la verticale pour étudier les profondeurs
Le navire RV Flip est une exception comme on en voit peu. Ce bateau de plus de 100 m de long peut se dresser au milieu de l'océan pour se positionner à la verticale afin de procéder à des études marines.
C'est un laboratoire des plus étranges. Au milieu de la mer, le RV Flip détonne avec les navires classiques. Car si vous le croisez en mer, il aura tout l'air d'un bateau en perdition en train de couler à pic. L'appareil est en effet capable de faire le poirier pour se mettre à la verticale. Une position dans laquelle le RV Flip continue de flotter.
Aussi rare et ingénieux que cela puisse paraître, cet exploit est loin d'être nouveau. Le RV Flip (pour Research Vessel Floating Instrument Platform) a été construit au début des années 60. Sa mise à l'eau remonte au 22 juin 1962. Il a été créé par l'Institut d'océanographie Scripps, un centre de recherche scientifique maritime, et financé par le Bureau des recherches navales, l'un des organismes de recherche du ministère de la Marine américain.
Le RV Flip a besoin de 28 minutes pour passer de l'horizontale à la verticale
Le RV Flip affiche des dimensions étonnantes. Malgré ses 108 m de long, il ne fait que 7,93 m de large. Mais ce qui impressionne, ce sont ses 91,4 m de tirant d'eau lorsqu'il est déployé. Cela signifie qu'une fois en position verticale, seuls 17 m de la structure sont visibles au-dessus de la surface de l'eau.
RV Flip, le bateau capable de se mettre à la verticale pour étudier les profondeurs
En position verticale, le navire RV Flip ne laisse sortir de l'eau que 17 de ses 108 mètres de longueur. U.S. Navy
Mais la manœuvre pour changer de position demande une certaine patience. De l'horizontale à la verticale, il faut attendre 28 minutes pour que le système de ballasts intégré au RV Flip fasse son travail. Durant l'opération, le navire se remplit d'eau à son extrémité, le faisant plonger vers les abysses. La cabine de commandement se dresse alors hors de l'eau et surplombe l'océan.
Cette spécificité permet de répondre à un enjeu crucial du début des années 60 : continuer à réaliser des recherches océanographiques. Car à l'époque, les sous-marins utilisés pour mener des études ne satisfont pas. Ils affichent des problèmes de stabilité, ce qui porte à croire qu'un bateau immergé serait une meilleure solution.
Sans moteur, le navire doit constamment compter sur un remorqueur pour se déplacer
Ainsi, le RV Flip permet de mesurer des hauteurs de vagues, la température et la densité de l'eau. Il est également utilisé pour récolter des données météorologiques ou encore capter des signaux acoustiques. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il ne dispose d'aucun moyen de propulsion. La présence d'un quelconque moteur engendrerait des interférences qui empêcheraient d'enregistrer correctement les sons marins.
Mais sans moteur et sans voile, le navire est très contraignant. Il impose qu'un remorqueur l'emmène et le ramène à chacune de ses sorties. Le reste du temps, il se contente de dériver sans pouvoir influer sur sa trajectoire. C'est sans doute pour cette raison qu'il opère principalement au large de San Diego alors que le RV Flip peut aller partout dans le monde.
Enfin, la particularité du navire prête à sourire lorsqu'on le visite puisque l'aménagement a entièrement été pensé pour les deux positions du RV Flip. Ainsi, certains meubles peuvent pivoter en même temps que le bateau. Mais certaines pièces ont dû être doublées afin d'en assurer l'accès. C'est notamment le cas des lavabos au sein des sanitaires, afin que l'un d'eux soit toujours dans le bon sens.