Schwangerschaft: Biologisches Alter steigt rasant - und sinkt nach der Geburt

Die Belastung in einer Schwangerschaft lässt Frauen vorzeitig altern. Laut US-Fachleuten ist der Effekt deutlich messbar – aber nicht dauerhaft. Nach der Geburt winkt eine Verjüngung.

Schwangerschaft: Biologisches Alter steigt rasant – und sinkt nach der Geburt

Schwangerschaften erhöhen zumindest zeitweise das biologische Alter einer Frau. Darauf deutet eine Analyse der US-amerikanischen Yale School of Medicine hin, über die im Fachblatt »Cell Metabolism« berichtet wird.

Laut dem Papier altert eine Mutter in den 20 Wochen zwischen Früh- und Spätschwangerschaft um zwei Jahre – biologisch gesehen. Diese Alterung ist jedoch nicht von Dauer, so das Fazit der Forschungsgruppe: Wenige Monate nach der Geburt scheine sich der Effekt deutlich umzukehren – und das vereinzelt in einem überraschenden Ausmaß.

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Der Körper einer Frau verändert sich während einer Schwangerschaft umfassend: Der wachsende Fötus verschiebt die Organe in ihrem Bauch, Beckengelenke werden lockerer, Schwangerschaftshormone verändern Appetit und Energielevel. Selbst die Neuronen im Gehirn verdrahten sich zum Teil dauerhaft neu.

Biologisches Alter im Erbgut gemessen

Schon im vergangenen Jahr beschrieb eine Forschungsgruppe der US-amerikanischen Harvard Medical School, dass der Schwangerschaftsstress das biologische Alter einer Frau um bis zu zwei Jahre ansteigen lassen könne. Ein Team um den Perinatalforscher Kieran O’Donnell und den Biostatistiker Hung Pham von der Yale School of Medicine untersuchte das Phänomen nun in einer ähnlichen Studie mit einer größeren Gruppe an Probandinnen – und kam zu einem ähnlichen Ergebnis.

Das biologische Alter kann sich vom chronologischen Alter, das den tatsächlichen Lebensjahren entspricht, deutlich unterscheiden: Es wird durch Gene sowie durch äußere Einflüsse bestimmt, zu denen auch der Lebensstil gehört. Gemessen wird es mit sogenannten DNA-Methylierungen. Das sind winzige chemische Modifikationen des Erbguts, die sich – anders als die DNA selbst – im Laufe eines Lebens verändern können. Diese Methylierungen bilden bestimmte Muster, anhand derer Forschende das biologische Alter eines Menschen abschätzen können.

Für die aktuelle Studie analysierten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler Blutproben von 119 Frauen zu verschiedenen Zeitpunkten während und nach der Schwangerschaft. Sie stellten fest, dass die Belastung einer Schwangerschaft die Alterung beschleunige, wie bereits die Arbeit der Harvard Medical School ergeben hatte. Ähnliche Effekte sind bislang etwa von ungesundem Essen, Alkohol, Nikotin oder Stress bekannt.

Und nach der Geburt: die Verjüngung

Überrascht waren O’Donnell und sein Team, als sie das biologische Alter der Frauen einige Wochen nach der Geburt bestimmten. »Drei Monate nach der Geburt stellten wir einen bemerkenswerten Rückgang des biologischen Alters fest, bei einigen Personen sogar um acht Jahre«, wird O’Donnell in einer Mitteilung zitiert. Während die Schwangerschaft also das biologische Alter erhöhe, gebe es eine deutliche und ausgeprägte Erholung in der Zeit nach der Geburt, so der Wissenschaftler.

Auf diesen Erholungseffekt wirke sich ein hoher Body-Mass-Index der Mutter vor der Schwangerschaft indes negativ aus, so ein weiteres Ergebnis der Studie. Mit anderen Worten: Bei Frauen, die vor der Geburt übergewichtig waren, erholte sich das biologische Alter nach der Geburt nicht so deutlich. Im Gegensatz dazu führte das Stillen zu einem stärkeren Rückgang des mütterlichen biologischen Alters innerhalb von drei Monaten nach der Geburt.

Diese Beobachtungen bieten laut O’Donnell interessante neue Impulse für die Altersforschung – wobei allerdings einiges zu beachten sei: So sei nicht klar, ob der Erholungseffekt nach der Geburt für die kurz- oder langfristigen Gesundheitsergebnisse von Müttern relevant sei, und ob sich diese Effekte über mehrere aufeinanderfolgende Schwangerschaften hinweg akkumulierten.

O’Donnell nennt noch eine zweite Unbekannte: »Ebenso wissen wir nicht, ob die Verringerung des biologischen Alters nach der Geburt einfach darauf zurückzuführen ist, dass sich das System auf das biologische Alter vor der Schwangerschaft erholt, oder, was noch provokanter ist, ob eine Schwangerschaft einen Verjüngungseffekt hat.«