Ukraine : comment les marins de Kiev luttent pour éviter d'être recrutés par la "flotte fantôme" de Moscou
Un pétrolier au large de l'île de Sakhaline.
La "flotte fantôme" russe, qui lui permet de contourner les sanctions occidentales sur le pétrole, recrute à tour de bras via des sociétés-écrans autour du monde. Au point que les marins ukrainiens doivent désormais se mobiliser pour éviter de finir par travailler pour le compte de Moscou, et son réseau d'exportation d'hydrocarbures qui finance la guerre contre Kiev.
Passer de longs mois en mer pour subvenir aux besoins de ses proches, loin de sa patrie en guerre, le tout pour le compte de l'ennemi : cette mésaventure a touché de nombreux marins ukrainiens, qui se sont retrouvés à travailler sans le savoir pour des navires servant à transporter des hydrocarbures russes.
Face à des compagnies ukrainiennes les démarchant pour travailler dans la "flotte fantôme" russe et à des conditions de travail déplorables, ces Ukrainiens ont fini par trouver une solution : rassembler les informations sur les réseaux sociaux pour ne pas finir sur un navire finançant l'effort de guerre russe.
Une flotte fantôme que l'Occident ne parvient pas à stopper
Malgré son invasion à grande échelle de l'Ukraine condamnée dans le monde entier, Moscou a pu continuer d'engranger des revenus à l'aide de ses exportations d'hydrocarbures, auprès de l'Europe comme de nouveaux partenaires comme l'Inde. Face à cette manne financière alimentant la guerre contre Kiev, l'Occident a imaginé une parade à l'aide d'une arme de poids : ses compagnies d'assurances maritimes. En décembre 2022, l'Union européenne, associée aux autres membres du G7, a ainsi imposé un prix maximum pour le pétrole transporté par des navires dont l'assurance est basée dans ces pays. Si un navire assuré par CMA CGM transporte du pétrole russe jusqu'à la Thaïlande, par exemple, le baril ne pourra pas y être vendu à plus de 60 dollars, limitant fortement les marges retirées par le Kremlin de ses exportations.
Cette méthode permet de contourner une crise économique causée par un retrait total du pétrole russe du marché, tout en entravant la capacité russe à poursuivre l'invasion de l'Ukraine. Vladimir Poutine a de son côté tout simplement interdit la vente d'or noir à ces pays suite à l'annonce de cette sanction, comme le rapportait CNN à l'époque.
L'Occident dominant le secteur de l'assurance maritime, il semblait cependant difficile pour le Kremlin d'échapper à une sanction promettant de raboter son budget de plus en plus tourné vers l'effort de guerre. Mais la Russie a rapidement réagi à l'aide d'une mesure controversée : ne plus recourir à des assurances occidentales pour continuer de vendre son pétrole à des prix élevés, en courant le risque de perdre des cargaisons non remboursées en cas d'accident.
Cette méthode correspond à ce que l'on nomme une "flotte fantôme", ou "shadow fleet". Via des navires possédés par des entreprises installées en Turquie, aux Emirats Arabes Unis ou encore en Inde, comme le révélait le Wall Street Journal en août 2023, Moscou a pu continuer à exporter son pétrole sans craindre une riposte occidentale.
Des marins ukrainiens enrôlés dans la flotte fantôme
Un problème supplémentaire s'est cependant posé pour les navigateurs d'un pays en particulier, l'Ukraine : comment s'assurer que le navire qui les embauche ne sert pas la cause du Kremlin ? Wired a pu rejoindre un réseau Telegram de 8 000 ukrainiens, allant de marins sortant de l'école à des capitaines vétérans, s'échangeant des informations depuis des années sur différents navires. Leur but originel était simplement de repérer des vaisseaux où les retards de payement sont nombreux, où la nourriture est mauvaise... Mais le groupe Telegram est désormais tourné vers l'identification de navires appartenant à la flotte fantôme, et qui aident donc l'effort de guerre russe.
Le marin Feliks Bondar, bien qu'embauché par une compagnie basée en Ukraine début 2023, s'est retrouvé mêlé sans le vouloir à ce trafic, qui recourt à divers stratagèmes pour passer inaperçu. "Notre navire s'appelait à l'origine Eagle, mais au Venezuela, nous sommes devenus Matador et ensuite Shoyo Maru", explique ainsi le marin sur le groupe Telegram. On peut noter que des navires de ce nom existent bel et bien, le Shoyo Maru étant par ailleurs un pétrolier actuellement immatriculé au Japon selon Marinetraffic.
Quant au système d'identification automatique du navire, ou AIS, une méthode d'échange automatisée qui permet aux vaisseaux de s'identifier et de dévoiler leur position, il était tout simplement débranché. Selon Bondar, il était même interdit aux marins de le rallumer. Après avoir transporté du pétrole sanctionné jusqu'à la Chine, le navire a mis le cap sur Kozmino, un port de l'Extrême-Orient russe qui sert de terminus à l'oléoduc Sibérie orientale - océan Pacifique. Les marins ukrainiens refusant de travailler pour transporter du pétrole russe, ils sont alors renvoyés et débarqués dans un port chinois, selon Bondar.
Un recrutement effectué par des entreprises ukrainiennes
La mauvaise surprise de Bondar s'est répétée pour d'autres marins ukrainiens : le système opaque qui permet à la flotte fantôme de circuler passe par des entreprises-écrans disséminées autour du monde, ainsi que des navires à l'identité dissimulée, empêchant de les repérer facilement. D'après Wired s'appuyant sur des données de recrutement maritime, au moins six compagnies ukrainiennes ont contribué au recrutement de personnel pour 10 navires russes transportant du pétrole depuis février 2022.
Face à la possibilité de travailler pour le camp qui a attaqué leur pays depuis 2014, les marins ukrainiens se sont donc mobilisés via les réseaux sociaux pour mettre en commun leurs informations sur des navires suspicieux. C'est ainsi qu'ils ont pu éviter les offres de Dese Crew Management, une entreprise ukrainienne, qui cherchait à remplir le navire Danica. Ce dernier appartient en effet à Linda Shipping, une entreprise qui, selon une investigation de l'équipe de Dese Crew Management, était auparavant connue sous le nom de Sand & Sea Marine. D'après le réseau de marins ukrainiens, celle-ci travaille en fait pour la flotte fantôme russe, et est connue comme une compagnie qui accumule les retards de salaire, abandonne ses marins ou encore pratique des conditions de travail non sécurisées.
Mais que les navires embauchent des marins ukrainiens ou non, la flotte fantôme, elle, continue de fournir à la Russie des revenus qui finissent par financer ses forces armées. Selon le gouvernement britannique, 31 % des revenus fédéraux russes provenaient des taxes sur le pétrole en 2023. Londres a donc annoncé en juin 2024 son premier volet de sanctions dirigé contre le business pétrolier de l'ombre, en ciblant des navires précis de même qu'une compagnie d'assurance russe, Ingosstrakh. Cette entreprise, qui assure les navires de la flotte fantôme, est aussi dans le viseur de l'Union européenne. Selon Bloomberg, cette dernière envisage également de cibler cette compagnie majeure russe pour continuer à entraver le contournement des sanctions par Moscou.