Des rares chevaux sauvages de retour dans la steppe dorée du Kazakhstan après avoir été sauvés de l'extinction

Ces chevaux de Przewalski, menacés d'extinction, font partie d'un effort visant à ramener l'espèce dans les plaines d'Asie centrale qu'ils parcouraient autrefois. View on euronews

Pour la première fois depuis au moins 200 ans, des chevaux sauvages de Przewalski sont revenus dans la steppe dorée du Kazakhstan.

Il s'agit des derniers chevaux véritablement sauvages de la planète, dont les habitats ont été détruits par l'agriculture et d'autres activités humaines.

Aujourd'hui, le zoo de Prague les a ramenés dans leur habitat d'origine, dans les plaines d'Asie centrale.

Qu'est-il arrivé aux chevaux de Przewalski d'Asie centrale ?

Début juin, un avion CASA de l'armée tchèque a atterri dans le centre du Kazakhstan avec à son bord quatre de ces animaux menacés. Tessa, Wespe, Umbra et Sary ont effectué un vol de 18 heures depuis Berlin et un trajet de sept heures en camion pour rejoindre leur nouveau foyer.

Les chevaux arrivent par avion au Kazakhstan. Miroslav Bobek/Prague Zoo

Un vol précédent avait amené un étalon, Zorro, et deux juments, Zeta II et Ypsilonka, portant le nombre total à sept.

Deux grands enclos d'une superficie totale de 80 hectares ont été aménagés à Altyn Dala - le nom kazakh de la steppe dorée. Les chevaux s'y acclimateront à leur nouvel environnement sous l'étroite surveillance des chercheurs pendant un an.

Avant d'être relâchés dans la nature, ils doivent prouver qu'ils sont résistants au gel et aux parasites et qu'ils peuvent trouver de la nourriture sous la neige épaisse qui tombe sur la steppe dorée en hiver.

Qu'est-ce que le cheval de Przewalski ?

Les chevaux de Przewalski sont considérés comme le dernier cheval véritablement sauvage de la planète, les autres espèces, comme le Mustang américain, étant issues d'animaux domestiqués. Cette espèce était autrefois répandue dans les vastes steppes d'Asie centrale.

Lorsqu'ils ont été découverts par le géographe russe Nikolaï Przewalski (ou Prjevalski) en 1879 au cours de son expédition tibétaine, leur habitat s'était réduit à une petite zone de l'ouest de la Mongolie. La concurrence du bétail, l'activité humaine et les modifications de leur environnement les avaient pratiquement anéantis.

Après la Seconde Guerre mondiale, leur nombre était si faible qu'il est devenu évident qu'ils risquaient de s'éteindre à l'état sauvage.

Sept chevaux de Przewalski ont été amenés au Kazakhstan. Miroslav Bobek/Prague Zoo

En 1959, une conférence a été organisée pour trouver des moyens de sauver l'espèce. Le zoo de Prague s'est vu confier l'"élevage international" de ces animaux. À la fin des années 1960, ils avaient complètement disparu de la nature, mais leur nombre commençait à augmenter dans les élevages humains.

Ce sont les descendants de ces chevaux de Przewalski qui sont aujourd'hui réintroduits dans la nature au Kazakhstan.

Les premiers chevaux de Przewalski au Kazakhstan central depuis des centaines d'années

Le zoo de Prague travaille depuis 15 ans à la réintroduction de l'espèce en Asie centrale.

"Il s'agit d'un événement historique : les sept "Przewalski" que nous avons transportés ici par deux avions CASA représentent les premiers individus de cette espèce dans le Kazakhstan central depuis des centaines d'années", a déclaré Miroslav Bobek, directeur du zoo de Prague, dans un communiqué.

Un chercheur observe les chevaux s'installer dans leur nouvelle maison. Miroslav Bobek/Prague Zoo

"Avec ce double transport, nous avons fait un grand pas vers le retour du dernier cheval sauvage dans une autre région où il a été trouvé dans le passé".

M. Bobek a ajouté que l'objectif ultime était de transporter lentement au moins 40 chevaux vers cette région afin de créer une population viable. Le zoo prépare un autre transport vers le Kazakhstan au printemps prochain.

Le zoo enverra également quelques chevaux de Przewalski en Mongolie en 2026, où un programme de réintroduction a permis de faire exploser la population à plus de 850 animaux.