Top 14 : titré en 2022, Montpellier est désormais au bord du précipice
Montpellier a enchaîné les désillusions cette saison.
Sauver sa peau dans l’élite. Après une saison chaotique, Montpellier doit assurer son maintien, ce dimanche (18h sur Canal +), face à Grenoble, finaliste malheureux de la Pro D2, dans ce qui est devenu le traditionnel barrage d’accession/relégation entre les deux divisions. Le MHR était fixé sur son sort depuis plusieurs semaines, condamné irrémédiablement à la 13e place du Top 14. «Hors de question qu'on soit la génération qui fasse descendre ce club», lance le troisième-ligne et capitaine Lenni Nouchi.
Il y a deux ans, le MHR - plus jeune club de l’élite créé en 1986 de la fusion des deux clubs de la ville - décrochait le premier titre de champion de son histoire. Le voilà désormais au bord du précipice, 21 ans après sa montée en première division (Top 16 à l’époque). Mais, le club héraultais a eu le temps de préparer au mieux ce rendez-vous capital. «On sait où on va, mais ça fait trois semaines qu'on est focalisés sur ce match, a rappelé le manager Patrice Collazo. Tout en gardant, en assurant aussi l'essentiel. J'ai aimé le week-end dernier sur l'état d'esprit et le niveau de jeu. J'ai aimé ce week-end sur l'état d'esprit, malgré une équipe avec beaucoup de turnover. On va faire le mix de tout ça et on va présenter l'équipe la plus compétitive possible pour jouer à Grenoble.»
«Tu ne pensais pas un jour, au vu des moyens investis, te retrouver dans cette situation»
Méfiance car Grenoble - qui aura l’avantage de jouer dans son Stade des Alpes à guichets fermés (près de 19.000 personnes) - est un habitué de ce match de barrage. Depuis l’instauration de ce rendez-vous en 2018, les Isérois y ont participé trois fois : remportant celui de 2018 (contre Oyonnax) mais s’inclinant en 2019 et 2023, respectivement contre Brive et Perpignan. Mais le FCG est l’équipe en forme de cette fin de saison, avec seulement 2 revers lors de ses 12 derniers matches depuis début mars.
En face, Montpellier a connu une saison complètement chaotique. Indigne des ambitions très élevées de son président Mohed Altrad. Après un début d’exercice totalement raté (un succès en 9 matches), le MHR avait retrouvé un peu d’allant avec l’arrivée de Bernard Laporte et Patrice Collazo, ne s’inclinant que trois en onze sorties, toutes compétitions confondues, à partir de la mi-décembre. Avant de rechuter brutalement et d’enchaîner, à nouveau, huit défaites en neuf matches. Un rythme de relégué. Seul le rythme encore pire d’Oyonnax les a sauvés...
Didier Bès, figure emblématique du club revenue cet hiver comme entraîneur des avants, a évoqué, auprès de Midi Libre, cette saison catastrophe : «Tu ne pensais pas un jour, au vu des moyens investis, te retrouver dans cette situation. Mais force est de constater que c'est la réalité des choses. Tous les ans, on dit que le Top 14 se resserre. La dernière journée a encore montré l'incertitude de ce championnat. Et on voit que, dès qu'un détail est mal négocié, comme le recrutement, la gestion du budget, la préparation des mecs ou autre, tu le paies à un moment.»
Déjà 11e l’an dernier
Ces dernières saisons, plusieurs clubs avaient connu de sacrés remous après avoir soulevé le Brennus, notamment Clermont (sacré en 2017) et Castres (2018). Avant de redresser la barre. Pour le MHR, le coup de moins bien dure depuis deux ans, puisqu’il n’avait terminé que 11e l’an dernier, après son titre. L’arrivée de Bernard Laporte n’a pas eu l’effet escompté. Des rumeurs de rupture entre une grande partie de l’effectif et le nouveau staff ont même bruissé ces dernières semaines. Patrice Collazo avait dédramatisé la situation fin mai : «On est en barrage. On ne va pas se polluer avec ça. Il y a quelques années j'aurais répondu différemment mais vraiment différemment...»
C’est sur le terrain que la réponse du MHR est attendue. Et, à l’extérieur, il n’a gagné que deux fois cette saison (Racing 92, Oyonnax)... Et beaucoup de supporters adverses aimeraient voir les Montpelliérains se prendre les pieds dans le tapis. Patrice Collazo préfère en rire (jaune) : «J'en rigole, oui, j'en rigole... Ça fait vivre un écosystème. Après, je sais qu'on est attendus au tournant. Il y a quand même un joli casting qui ne manque pas d'artistes, qui ne manque pas d'armement. Mais nous, comme je l'ai déjà dit, on est venu à Montpellier pour une mission.»