Le retour de plus en plus incertain des astronautes du vaisseau Starliner de Boeing

Les astronautes de la Nasa, Butch Wilmore et Suni Williams, avant le test en vol de l’équipage Starliner-1 de Boeing, le 5 juin dernier.

Butch et Suni (les deux astronautes à bord du vaisseur Starliner de Boeing, NDLR) ne sont pas bloqués dans l’espace », a souligné Steve Stich, haut responsable à la Nasa, lors d’une conférence de presse inhabituellement tendue. Le retour du véhicule n’est pas « pressé », a-t-il ajouté.

Les deux astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement ne passer qu’un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant. Ce qui a conduit la presse américaine à se demander si les astronautes se retrouvaient actuellement sans moyen de retour.

Ils ne sont « pas coincés dans l’ISS, l’équipage n’est pas en danger », a également martelé Mark Nappi, haut responsable chez Boeing. « Il est assez pénible de lire les choses qui circulent. Nous avons réalisé un très bon vol d’essai jusqu’ici, et il est perçu de manière plutôt négative », s’est-il plaint.

Plusieurs défaillances constatées

En plus des propulseurs, une autre anomalie affecte Starliner, nouveau véhicule commandé il y a dix ans par la Nasa pour servir de taxi spatial acheminant ses astronautes jusqu’à l’ISS. La Nasa et Boeing cherchent encore la cause de fuites d’hélium détectées en vol. L’hélium n’est pas inflammable mais est utilisé pour le système de propulsion. Le vaisseau dispose toutefois toujours d’une quantité suffisante d’hélium pour rentrer, selon l’agence spatiale.

Cette mission, menée par Boeing avec des années de retard sur le calendrier initial, est la première de Starliner avec un équipage, et est nécessaire pour que la capsule obtienne la certification de la Nasa et puisse ensuite commencer ses opérations régulières. En attendant, les astronautes de la Nasa rejoignent déjà l’ISS grâce aux vaisseaux de SpaceX depuis quatre ans.