La découverte du premier cas de syndrome de Down chez les Néandertaliens révèle l'altruisme de l'espèce
Image d'illustration. Femme néandertalienne recréée par les artistes néerlandais Andrie et Alfons Kennis, résultat de recherches sur l'anatomie fossile et d'une étude détaillée de l'ADN.
L'anatomie complète de l'oreille interne d'un enfant néandertalien, préservée pendant des milliers d'années, présente des caractéristiques du syndrome de Down. Une découverte qui suggère que son espèce pourrait avoir manifesté un altruisme précoce envers les plus vulnérables du groupe.
Ils ont été découverts il y a trente-cinq ans. Mais ce n'est que maintenant que les restes squelettiques d'un enfant néandertalien, excavés dans une grotte de la province de Valence (est de l'Espagne), révèlent les précieuses informations qu'ils renfermaient : ils font état du premier cas d'un syndrome de Down décelé chez l'Homme de Néandertal (Homo neanderthalensis), récemment documenté dans Sciences Advances le 26 juin 2024. Il s'agit également du plus ancien exemple connu de cette condition.
Selon l'équipe internationale et multidisciplinaire qui a travaillé sur le fossile, surnommé "Tina", celui-ci témoigne du fait que les Néandertaliens "étaient capables de fournir des soins altruistes et un soutien à un membre vulnérable de leur groupe social", écrivent les chercheurs dans un communiqué.
Découvertes néandertaliennes à la Cova Negra
La Cova Negra ("Grotte Noire"), située dans la commune de Játiva (province de Valence), a constitué une enclave archéologique clé pour expliquer le monde de Néandertal. Les découvertes qui ont été réalisées sur le site ont en effet été essentielles pour comprendre le mode de vie de nos proches cousins le long de la côte méditerranéenne de la péninsule ibérique lors du Paléolithique moyen.
Les preuves archéologiques dans la grotte indiquent qu'elle était occupée par de petits groupes de chasseurs-cueilleurs parcourant le paysage à la recherche de ressources, et s'y installant pendant de courtes périodes entre il y a 273 000 et 146 000 ans. Les dernières recherches en date tendent en outre à montrer que l'espèce a longtemps été sous-estimée : ses membres, plus intelligents que soupçonnés, créaient de l’art, des objets symboliques, utilisaient des méthodes complexes de chasse…
Tina, Néandertalien au syndrome de Down
Le fossile décelé dans la grotte en 1989 nous en apprend encore davantage sur les Néandertaliens. Il s'agit d'un fragment de l'un des deux os temporaux qui forment les côtés de la tête et jouent un rôle crucial dans la structure du crâne. Ils abritent notamment des structures importantes des conduits auditifs. Or, des analyses haute résolution du minuscule os de l’oreille interne de Tina ont révélé une combinaison d’anomalies qui n'est connue que chez les personnes atteintes du syndrome de Down.
Le syndrome de Down, également connu sous le nom de trisomie 21, est une anomalie chromosomique congénitale causée par la présence d'un chromosome 21 supplémentaire. Il entraîne divers degrés de retards cognitifs, un risque accru de problèmes de santé (malformations cardiaques, troubles thyroïdiens) et des traits physiques distinctifs. Dans le cas de Tina, sa condition génétique aurait été à l'origine de "symptômes hautement invalidants, comprenant, au minimum, une surdité complète, des crises de vertige sévères et une incapacité à maintenir l’équilibre", explique Mercedes Conde-Valverde, paléoanthropologue à l'université d'Alcalá (Espagne) et auteure principale de l'étude.
"Compte tenu de ces symptômes, il est hautement improbable que la mère seule ait pu fournir tous les soins nécessaires tout en répondant à ses propres besoins", continue-t-elle. Et pourtant, l'état de maturation des structures de l'oreille interne de l'enfant – dont les chercheurs ne peuvent savoir avec certitude s'il s'agit d'une fille ou d'un garçon – montre qu'il a connu, dans de telles circonstances, une longévité inhabituelle : au moins six ans. "Le groupe a dû assister continuellement la mère, soit en la soulageant des soins de l’enfant, soit en l’aidant dans ses tâches quotidiennes, soit les deux."
Une forme l'altruiste inconnue auparavant ?
Des travaux antérieurs avaient déjà suggéré que les membres de son espèce prenaient soin de leurs compagnons vulnérables aux besoins spécifiques. Mais jusqu'à présent, les cas connus impliquaient seulement des adultes, ce qui a conduit les scientifiques à supposer qu'une telle entraide aurait pu être motivée par un échange réciproque entre égaux, plutôt que par la compassion. "Ce qui n'était pas connu jusqu'à présent, c'était un cas d'un individu ayant reçu des soins extra-maternels dès la naissance, bien que cet individu ne puisse pas rendre la pareille", déclare Mercedes Conde-Valverde.
En raison de sa condition génétique, Tina aurait sans doute eu des difficultés à marcher, à communiquer, voire à allaiter. De nombreux symptômes de Down – s'ils se manifestaient comme chez Homo Sapiens – n'auraient pas été visibles. Le fait que l'individu ait vécu jusqu'à l'âge de 6 ans suggère que ces Néandertaliens ont, il y a des milliers d'années, consacré des ressources et du temps supplémentaire pour l'aider l'un des leurs à survivre. "La découverte du fossile de Cova Negra soutient l'existence d'un véritable altruisme chez les Néandertaliens", conclut ainsi la spécialiste.
Ces résultats ont, d'après les auteurs de l'étude, des implications significatives dans notre compréhension du comportement de cette espèce, longtemps contemporaine de la nôtre. "Il s'agit d'une étude fantastique, combinant des fouilles archéologiques rigoureuses, des techniques modernes d'imagerie médicale et des critères diagnostiques pour documenter pour la première fois le syndrome de Down chez un individu néandertalien", ajoute dans le communiqué Rolf Quam, professeur d'anthropologie à l'université d'État de New York à Binghamton (États-Unis) et auteur de l'étude.