Ce tunnel de lave a été occupé par les humains pendant plus de 7 000 ans en Arabie saoudite

Des archéologues ont mis au jour un trésor d’éléments prouvant qu’autrefois, des humains occupaient une grotte saoudienne formée par des coulées de lave. De quoi nous en apprendre davantage sur l’histoire fascinante de la vie humaine dans une région réputée peu hospitalière.

Le Harrat Khaybar est l’une des plus grandes provinces volcaniques de la péninsule arabique. Dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, elle s’étend sur environ 12 000 kilomètres carrés. Ses volcans aujourd’hui inactifs ont laissé derrière eux, à travers de multiples éruptions, un paysage de cratères et de champs de lave, de cônes de scories et d’autres formations géologiques d’apparence peu accueillante. Pourtant, la région abrite également des sites archéologiques – de peuplement, funéraire ou encore d’art rupestre –, témoignant des activités d’anciens humains.

Une nouvelle étude fascinante, publiée dans le journal PLOS One le 17 avril 2024, nous révèle que l’occupation lointaine de ce domaine volcanique ne se limitait pas à ses étendues, mais se déployait également sous terre. Dans le tunnel de lave nommé Umm Jirsan, un souterrain naturellement creusé par l’écoulement de la matière en fusion – le tout premier à être examiné en Arabie saoudite –, les archéologues ont découvert des fragments d’outils en pierre, des restes d’animaux et des os humains, datés pour les plus anciens d’environ 10 000 ans.

C’est vraiment la première preuve claire de l’occupation de ces grottes par des gens. – Mathew Stewart, paléontologue du Centre australien de recherche sur l’évolution humaine (ARCHE) de l’université Griffith (Australie) et coauteur de l’étude dans un communiqué.

Des séjours humains répétés dans le tunnel de lave

La péninsule arabique constitue un couloir de migration et d’occupation humaine depuis des centaines de milliers d’années. Ces dernières décennies, les scientifiques ont ainsi repéré des millions d’indices révélateurs de passages de nos ancêtres : des foyers au bord des lacs, des tombes et des sites de rassemblement rituel… La date et la nature de ces différents établissements sont pourtant encore mal appréhendées ; chaleur et vents du désert ont tendance à dégrader les preuves.

Les géologues saoudiens, en cartographiant de manière exhaustive les grottes de leur pays, ont toutefois suggéré que les tunnels de lave pourraient avoir mieux préservé les matières fragilisées par le climat aride. Ils se sont donc rendus dès 2019 à Umm Jirsan, où une expédition antérieure avait révélé son utilisation comme tanière par les hyènes, qui y avaient laissé des restes d’oiseaux, de lièvres, de gazelles et de chameaux… ainsi que deux fragments de crâne humain.

Certes, les hyènes pillaient les tombes. Mais les nouvelles recherches ont montré que la présence humaine dans la grotte ne se limitait pas aux opérations de charognage des carnivores terrestres.

Dans les tunnels longs de plus de 1 500 mètres d’Umm Jirsan, dont seules de petites sections avaient auparavant été examinées, l’équipe composée de chercheurs de l’ARCHE et de collègues internationaux a identifié de nombreuses preuves de séjours humains : des fragments de tissu ; des pièces en bois travaillé ; des éclats d’obsidienne, pointes tranchantes probablement employées comme outils ou grattoirs (les spécialistes restent prudents quant à leurs interprétations) ; des restes squelettiques supplémentaires ; de nombreux autres ossements d’animaux…

D’anciennes populations nomades trouvant refuge

Les différentes analyses et datations suggèrent que les anciennes populations ont visité la grotte volcanique de manière intermittente, depuis l’époque néolithique (il y a 10 000 ans) et sur une durée d’au moins 7 000 ans, jusqu’à l’âge du bronze. Les plus lointains l’auraient probablement utilisée, plutôt que comme habitat permanent, comme une halte lors de leurs migrations entre les oasis. “Umm Jirsan aurait offert un endroit vraiment agréable comme refuge”, pour se protéger des conditions climatiques changeantes et extrêmes de la région, explique le Dr Mathew Stewart.

L’étude des restes humains précédemment retrouvés sur le site a montré qu’ils ont maintenu un régime alimentaire riche en protéines au fil des millénaires, avec une augmentation constante de la consommation de certains types de plantes associés aux oasis. Ces récentes découvertes donnent donc du grain à l’hypothèse selon laquelle des groupes nomades auraient trouvé en ces tunnels de lave un lieu de répit lors de leurs trajets, où ils auraient même pu se regrouper et commercer.

En outre, non loin de Umm Jirsan, seize nouveaux panneaux d’art rupestre sculptés dans la roche ont été nouvellement décelés. Ils représentent des animaux tels que des bovins, des chèvres et des moutons aux côtés de figures humaines. Des illustrations d’anciennes activités pastorales, semble-t-il, appuyant une fois de plus l’idée que ces réseaux étaient utilisés par des éleveurs de bétail.

Si toutes ces trouvailles dessinent déjà un tableau vivant du passé, une grande partie du tunnel de lave reste encore à étudier. Sans compter sur les milliers de grottes volcaniques du Harrat Khaybar qui, préservant du soleil brûlant, des vents violents et d’autres formes d’érosion, protègent les traces d’activité vieilles de milliers d’années. Elles pourraient s’avérer être des mines d’or pour les archéologues, confirme dans le communiqué Michael Petraglia, directeur de l’ARCHE :

Ces découvertes soulignent l’immense potentiel des enquêtes interdisciplinaires dans les grottes et les tunnels de lave, offrant une fenêtre unique sur le passé ancien de l’Arabie.