Un parc abandonné à 10 millions de dollars rouvre pour une durée limitée

Une attraction touristique en ruines

À plusieurs kilomètres au nord de Williamsburg, un parc abandonné intrigue les plus aventureux. Depuis plusieurs années, d’étranges clichés relatent la présence de 42 bustes gigantesques représentant les présidents des États-Unis dans un état de délabrement avancé. Loin de la Maison Blanche, les voici désormais résidents d’une petite ferme en Virginie. Entre mâchoires cassées et crânes ouverts, ces bustes offrent une vision solennelle et sordide de ces figures historiques. Si les plus curieux ont trouvé le moyen d’entrer illégalement sur la propriété pour prouver que la rumeur était vraie, peu d’entre eux connaissent la raison pour laquelle un immense Abraham Lincoln en ruine les accueille au sein de ce mystérieux sanctuaire.

Un parc abandonné à 10 millions de dollars rouvre pour une durée limitée

Presidents Park, ou voir les choses en grand

Il faut revenir à l’origine même de ces bustes pour comprendre leur incursion dans cette propriété privée. Commandés par l’homme d’affaires Everette H. “Haley” Newman III, ces 42 bustes ont été réalisés par le biais de moules sculptés par l’artiste David Pryor Adickes. Cette commande chiffrée à 10 millions de dollars avait pour but d’ouvrir un parc en Virginie afin de célébrer les différentes figures présidentielles des États-Unis. Ce projet, inspiré par la visite d’Adickes au Mont Rushmore dans les années 1990, souhaitait étendre l’idée même du monument initial. « J’ai été frappé par leur majesté et leur puissance. » souligne Adickes, avant de préciser que l’objectif est alors de réaliser des buste suffisamment grands mais à bonne distance pour que les visiteurs puissent se tenir en face et les regarder dans les yeux. Ce sont ainsi 42 bustes de près de 6 mètres de haut qui trouvent alors leur place à la sortie de l’autoroute de Williamsburg pour une ouverture en mars 2004.

S’il parvient à accueillir plusieurs milliers de visiteurs, le parc connaît malheureusement des difficultés financières au cours des saisons. Situé en bordure de la ville, son accès est difficile et masqué par la forêt voisine. Sa fréquentation chute drastiquement et les investisseurs se montrent réticents quant à l’idée de fournir 60 000$ supplémentaires permettant la confection du buste du nouveau président des États-Unis, Barack Obama. Dans cette conjoncture difficile, les statues commencent à se dégrader. Les visages s’effritent et les fientes provenant des oiseaux de la forêt voisine s’amassent sur les bustes. Pire, la foudre s’abat sur une des statues, détruisant la moitié de son visage. Malheureusement, leur coût d’entretien important additionné aux faibles fréquentations ont poussé Everett à acter la fermeture du parc en septembre 2010.

Des pierres de taille

Racheté par Rent-a-Car en 2012, le terrain doit alors être débarrassé de ces bustes. Entre alors en scène Howard Hankins, un homme d’affaires à la tête d’une entreprise de recyclage de pierre. Cependant, ce féru d’histoire n’a pas pu se résoudre à allumer son broyeur à pierre et a plutôt demandé s’il pouvait racheter les œuvres d’art. Contre la promesse de les préserver, Hankins a eu l’autorisation de les conserver, moyennant simplement le déplacement chaque buste pesant plus de 10 000kg jusqu’à sa propriété. Si Adickes avait prévu le coup en créant deux espaces au sein de chaque buste leur permettant d’être hissés par des harnais en nylon, Hankins l’ignorait. De plus, la fenêtre d’un seul petit mois pour le transport de ces bustes s’est avérée être un véritable casse-tête.

Dépensant près de 50 000$ pour ce transport, il fut forcé à percer des trous dans les sculptures afin d’y faire passer des câbles dans le but de pouvoir les déplacer par le biais de grues. Malheureusement, ce transport difficile provoqua des dommages irréversibles aux statues qui se voient amputées de morceaux de leurs visages, ce que déplorera l’artiste David Adickes.

Des figures historiques redevenues hype

C’est alors que John Plashal, un photographe de Richmond et habitué de la région lorsqu’il était vendeur itinérant autour de Williamsburg, redécouvre avec stupeur quelques images de ces statues. Attirant les curieux, de nombreux visiteurs impromptus viennent outrepasser la propriété privée de Hankins pour tirer quelques portraits de ces visages défigurés. Intéressé, Plashal se rappelle être bien souvent passé devant le Presidents Park alors qu’il était ouvert, sans lui trouver d’intérêt particulier. Cependant, maintenant que l’attraction s’est retrouvée dans un état de ruine, la symbolique forte qui s’en dégage prend un tout autre sens. C’est à ce moment qu’il propose à Hankins deux choses : réaliser une série de photos des bustes et trouver le moyen de rouvrir le parc abandonné.

Faisant rapidement le tour des réseaux sociaux, ces figures présidentielles dégradées attirent de plus en plus de curieux jusqu’à ce que soient annoncées des visites exceptionnelles du lieu, finalement ouvertes au public. Bien qu’il s’agisse de la résidence de Hankins avant tout, des ces visites guidées sont rares et ne s’articulent qu’autour d’évènements particuliers. Attirant régulièrement les touristes, les visites se retrouvent très souvent complètes. Récemment, des places ont été ouvertes à l’occasion du Memorial Day qui adviendra fin mai. Si l’artiste Adickes déplore de présenter son œuvre dans un tel état, il ne semble pas étonné et précise « Tout le monde s’amuse à voir un gouvernement en ruines ». Si son ambition première n’a pas été respectée, un set de ces bustes réside toujours dans ses ateliers et il poursuit son rêve de réaliser une sculpture de Lincoln de 23 mètres de hauteur. Pour Hankins, il cherche de son côté à réunir la somme d’1,6 millions de dollars afin de créer un musée pour abriter et restaurer ces précieux bustes.