Au cœur de l'Alaska, les soldats américains se préparent à une guerre dans l'Arctique

Des forces spéciales danoises et américaines à Fort Wainwright, dans le nord de l’Alaska.

Après des décennies de désintérêt relatif, l’Arctique est désormais dans les esprits de nombreux militaires américains, face à la résurgence de menaces en provenance de pays tels que la Russie.

Un conflit impliquant la Russie ou la Chine s’étendra-t-il jusqu’à l’Arctique ? Cette possibilité pousse les soldats américains à s’entraîner de plus en plus intensément dans cette zone du monde hostile aux activités humaines, sur fond de rivalités grandissantes avec Pékin et Moscou. Le Washington Post a reçu l’opportunité exclusive d’observer de près des forces d’unités d’élites américaines, comme les Navy SEALs, les Bérets Verts, ou le 160th SOAR (A), en plein entraînement au milieu de l’Alaska, dans un environnement où chaque erreur peut coûter la vie à un soldat, même en temps de paix.

Des ressources, mais aussi un nouveau terrain d’affrontement

L’Arctique est bordé de plusieurs pays convoitant ses ressources : la Norvège, le Danemark, l’Islande, le Canada, la Finlande, la Suède, mais aussi la Russie et les États-Unis, à savoir les huit membres du Conseil de l’Arctique. L’impact de la guerre en Ukraine s’est fait ressentir jusqu’ici : la recherche dans la région a subi de durs revers suite à l’exclusion de Moscou de plusieurs programmes de recherches, compliquant l’observation des effets du changement climatique dans l’Arctique.

Ce réchauffement rapide ouvrira des opportunités commerciales à plusieurs pays, allant d’une nouvelle voie maritime à l’exploitation des ressources de la région. Mais dans une période de tensions croissantes entre Washington, Moscou et Pékin, qui ont tous les yeux rivés sur la région, la préparation à un potentiel conflit au niveau du pôle inquiète les dirigeants. La flotte chinoise continue de croître en nombre, tandis que la Russie, bien qu’affaiblie par des années de combat en Ukraine, en tire de précieuses expériences.

D’ailleurs la Fédération russe n’est pas en reste : plusieurs bases de l’ère soviétique sont en cours de modernisation au nord du cercle polaire arctique, plus de 30 ans après la fin de la Guerre Froide. C’est dans le nord de son territoire que la Russie extrait une part substantielle de ses hydrocarbures, exportées vers l’Europe ou l’Asie : il s’agit donc pour Moscou de protéger une des sources de sa puissance, qui lui fournit des revenus essentiels pour boucler son budget, dont une part grandissante est consacrée à la guerre contre Kiev. L’enveloppe militaire de Moscou est passée de l’équivalent de 35,8 milliards d’euros en 2021 à 108 milliards en 2024, selon Reuters : elle représente désormais 29,4 % du budget général prévu pour 2024, contre 14,4 % trois en plus tôt.

Le phénomène est d’autant plus inquiétant pour les États-Unis que la Russie et la Chine renforcent leurs liens, et organisent ponctuellement des exercices communs : en juillet 2023, une patrouille de navires chinois et russes avait été signalée près des îles aléoutiennes, dans le sillage de l’Alaska.

Un renforcement des capacités américaines

Selon un membre du sous-secrétariat pour l’Arctique, rattaché au Département de la Défense américain, de nombreux satellites américains traquant l’activité sur le cercle polaire ont des angles morts, tandis que les perturbations dues au dérèglement climatique modifient rapidement la géographie de la région. L’introspection américaine quant à ses faiblesses en Arctique apporte cependant une nouvelle dynamique.

Ainsi s’est tenu dans l’Alaska un vaste exercice mené par des troupes américaines, mais aussi d’autres membres de l’OTAN. Avec ses 400 commandos, il est le plus large mené dans cette partie des États-Unis. Parachutages au-dessus de l’île de Kodiak, au-dessus d’une eau à deux degrés Celsius, entraînement de pilotage de motoneiges jusqu’à des hélicoptères pour évacuer rapidement les blessés, tests d’HIMARS contre des montagnes… Chaque opération est rendue plus complexe par le climat.

Comme le résume le capitaine Bill Gallagher, dirigeant l’unité de Navy SEALs impliquée dans les exercices, l’Arctique fait partie des zones les plus rudes et extrêmes pour des forces armées. Le simple environnement présente des dangers mortels pour tout militaire devant opérer en Alaska ou dans l’extrême-nord de la Russie.

Dans de telles conditions, le froid mortel détruit tout : les batteries se vident, l’humidité s’infiltrant dans un fusil peut bloquer la culasse, le rendant inopérant, le plastique se brise facilement. Toute opération médicale dans un environnement aussi hostile doit prendre en compte le fait qu’une poche de sang risque de geler, que l’hypothermie risque de tuer le blessé en quelques minutes… Au-delà des combats, la simple survie au quotidien est handicapée par des températures pouvant descendre à -40 degrés Celsius. Le tout dans un milieu pouvant impliquer des opérations en montagnes : l’armée américaine a bénéficié d’importantes leçons sur ce sujet en Afghanistan, mais la combinaison de deux environnements aussi terribles rend la vie quasiment impossible pour un combattant. Après des années d’implication dans le reste du monde, ces entraînements dans le Cercle Arctique sont cependant vitaux pour s’assurer de la préparation à un conflit dans une zone du monde jusqu’ici négligée par Washington.