Ötzi : les techniques ancestrales derrière ses tatouages vieux de 5 300 ans révélées

Des récentes recherches, impliquant qu’un artiste se tatoue la jambe, indiquent que les marques de l’homme des glaces Ötzi ont probablement été réalisées par “piqûre à la main” plutôt que par incision il y a plusieurs milliers d’années, ce qui remet ainsi en question les théories antérieures sur leur origine.

Elle nous en apprend tous les jours davantage sur la vie quotidienne et les pratiques de l’âge de cuivre européen : la momie préhistorique de l’homme des glaces Ötzi, découverte dans les Alpes en 1991. Les études successives sur son corps, bien conservé dans la glace durant environ 5 300 ans, ont déjà permis de découvrir ce qu’il portait et mangeait, avec quoi il se battait, les pathologies desquelles il souffrait… Les dernières en date nous révélaient à quoi il aurait pu réellement ressembler.

De nombreuses recherches sont aussi menées sur les 61 tatouages, des plus mystérieux, dont il est recouvert. Un nouveau rapport, publié dans l’European Journal of Archaeology le 13 mars 2024, suggère qu’ils n’auraient pas été réalisés en coupant la peau et en frottant la suie dans la plaie, comme cela a été précédemment suggéré.

Il est en revanche plus probable qu’une technique manuelle proche du “handpoke” – “piqûre à la main”, encore employée de nos jours – ait été utilisée pour marquer son derme de ses fameuses lignes parallèles et croix, montrent les résultats des chercheurs.

Tester les différentes techniques anciennes de tatouage

Pour les besoins de l’étude ont été comparés les tatouages ​​​​d’Ötzi à d’autres actuels réalisés sur la peau humaine, créés et détaillés dans le cadre de précédentes recherches (2022) portant sur les techniques de marquage prémodernes. Les dessins ont été effectués par “handpoke”, par incision, par percussion avec maillet – traditionnel du Pacifique – ou en introduisant un fil pigmenté dans la peau à l’aide d’une aiguille – pratiqué chez les peuples inuits (“Kakiniit”) et de l’extrême sud de l’Amérique du Sud.

Tous ont été marqués sur la jambe de Danny Riday, tatoueur professionnel néo-zélandais et coauteur à la fois de l’étude de 2022 et de celle ici présentée. Il s’est ainsi tatoué en utilisant, pour exemple, une pierre d’obsidienne pour inciser sa peau avant d’y frotter du pigment – ce qu’Ötzi était soupçonné d’avoir fait il y a plus de cinq millénaires. Une aiguille à partir d’un os d’un oiseau (le Fou de Bassan, Morus bassanus) a également été fabriquée pour tirer le fameux fil infusé selon la technique inuite.

Après six mois de cicatrisation, la comparaison des motifs à ceux de l’homme de glace a montré que ces derniers n’étaient sûrement pas issus d’une incision ; la technique a tendance à créer des lignes étroites aux extrémités où la peau en guérison referme la coupe, explique le spécialiste à LiveScience.

Au contraire, le rendu semble se rapprocher de celui d’une “piqûre à la main”, où le pigment – pour Ötzi, de la suie noire – est retenu dans les minuscules perforations de la peau laissées par un objet pointu.

Une alêne pour intégrer les pigments dans la peau

Aaron Deter-Wolf est premier auteur de l’étude et spécialiste en tatouage ancien pour le Département de l’environnement et de la conservation de l’État du Tennessee (États-Unis). Selon lui, la forme des lignes tatouées effectuées par “handpoke”, parfois très semblables à celles accomplies avec les machines modernes, dépend de la pointe utilisée. Dans le cas d’Ötzi, elles semblent avoir été réalisées avec une alêne, outil pointu un peu plus grand qu’une aiguille employée pour percer des trous dans des matériaux (cuir, tissu). “Aucun instrument de tatouage n’a encore été identifié de manière concluante dans les assemblages de l’âge du cuivre”, précisent toutefois les auteurs dans leur étude.

Il se pourrait ainsi que sur des sites archéologiques, des alênes dédiées au tatouage ont été par le passé classées, à tort, comme des outils réguliers, indique Aaron Deter-Wolf. Si ces résultats fournissent “des preuves convaincantes quant à la méthode de tatouage probablement utilisée dans l’âge du cuivre européen”, ses collègues et lui préfèrent rester prudents ; les données sur les premières méthodes de tatouage dans cette région alpine restent limitées. Ils ajoutent en outre :

Les comparaisons physiques entre les marques de l’Homme des glaces et les résultats des tatouages expérimentaux sont basées sur des tatouages guéris observés sur une peau vivante et intacte.

L’épiderme de l’Homme des glaces est pour la plupart, voire entièrement, absent, et le potentiel de changements taphonomiques sur ses tatouages après des millénaires d’exposition à la glace est inconnu.

Une autre interrogation ne trouve pas de réponse : celle de la fonction et/ou du symbolisme des tatouages de l’homme de glace, de très secrètes lignes parallèles superposées et marques ressemblant à des signes “plus”. La plupart auraient autrefois été recouverts par ses vêtements, si ce n’est une sorte de manchette sur son poignet gauche. Des études antérieures ont suggéré que nombre d’entre eux auraient pu être thérapeutiques, placés à l’endroit de blessures ou de maladies comme forme primitive d’acupuncture. En attendant que de plus amples analyses ne soient menées, les chercheurs concluent :

[…] nous espérons que nos découvertes inspireront des recherches informées sur les artefacts de tatouage potentiels, y compris des analyses d’usure et de résidus, qui pourraient éclairer davantage notre compréhension des traditions de tatouage chalcolithique en Europe centrale. – Deter-Wolf A, Robitaille B, Riday D, Burlot A, Sialuk Jacobsen M. Chalcolithic Tattooing: Historical and Experimental Evaluation of the Tyrolean Iceman’s Body Markings. European Journal of Archaeology. Published online 2024:1-22. doi:10.1017/eaa.2024.5