Plutôt féminin, de moins en moins religieux : quel est le profil type du marcheur de Compostelle ?

En 2021, l’Agence française des Chemins de Compostelle avait dressé un portrait-robot des marcheurs de Compostelle.

Comme les marcheurs, le printemps arrive à grands pas. Dans quelques semaines, ils seront à nouveau nombreux à s’élancer sur les chemins de Saint-Jacques de Compostelle, en partie classés à l’Unesco. En 2023, près de 440.000 cheminants ont été recensés au bureau d’accueil des pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle, en Espagne. Du côté de Saint-Jean-Pied-de-Port, dans les Pyrénées-Atlantiques, point de convergence des Chemins, plus de 57.000 pèlerins ont été accueillis. «Ces chiffres témoignent d’une croissance forte, jusqu’à 20% entre 2019 et 2023, et d’un vrai engouement», analyse auprès du Figaro John Palacin, conseiller régional de la région Occitanie et président de l’Agence française des Chemins de Compostelle.

Les Chemins séduisent au point que certaines sections, comme celle qui part du Puy-en-Velay et traverse l’Aubrac, subissent quelques «surchauffes» en été. En septembre dernier, la presse se faisait l’écho d’une offre d’hébergements sous tension sur différents tronçons. Mais qui sont ces marcheurs, toujours plus nombreux sur les routes ? En 2021, l’Agence française des Chemins de Compostelle dressait un portrait-robot. Première surprise : les cheminants étaient majoritairement des femmes (54%). Les pèlerins marchaient seuls et provenaient en premier lieu de Paris, des départements du Rhône et de la Garonne. Il y avait autant de retraités, que d’actifs. Ces derniers étaient des cadres supérieurs, des professionnels libéraux et des employés en grande majorité.

Un portrait que confirme en grande partie l’agence de voyages Via Compostela, dont 80% des clients empruntent les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. «En effet, il y a un peu plus de femmes que d’hommes, mais ce n’est pas étonnant. Quelle que soit la randonnée choisie, les femmes sont souvent plus nombreuses», précise Laurent Bourdenet, directeur de l’agence. Et beaucoup attendent d’avoir un certain âge avant de se lancer. «Les personnes autour de la soixantaine – retraités et actifs – restent majoritaires, même s’il y a une diversification sur les autres classes d’âge», précise John Palacin. En Espagne, la part des étudiants s’avère plus importante, certains étant obligés de faire le pèlerinage dans le cadre de leur diplôme.

«Un pèlerin sur dix marche pour des raisons de foi»

Dans tous les cas, emprunter les Chemins n’est jamais un hasard. «Leur fréquentation fait écho à l’évolution de la société. On ressent un grand besoin de se ressourcer. Il y a une forte dimension personnelle», poursuit John Palacin. S’il peut y avoir un aspect spirituel dans la démarche, la religion n’occupe pas la première place des motivations, contrairement à autrefois. «Un pèlerin sur dix marche pour des raisons de foi. En réalité, beaucoup de personnes sont dans une dimension de quête et de réinvention de soi», précise le président de l’Agence française des Chemins de Compostelle. Un chiffre que confirme Patrice Bernard, président de la Société française des amis de Saint-Jacques-de-Compostelle, la plus ancienne des associations jacquaires.

Pour les laïques, certains y voient aussi un exploit sportif. D’autres peuvent être attirés par la notoriété de ces itinéraires mythiques, nourris par mille ans d’histoire, et la Compostela, ce certificat de pèlerinage remis à Saint-Jacques-de-Compostelle. Mais pour la majorité, religieuse ou non, prendre le chemin de Compostelle intervient à un moment charnière d’une vie, que ce soit lors d’une rupture amoureuse ou professionnelle, d’une maladie ou d’un deuil. «On est hors du temps. Ce sont des endroits où l’on réfléchit beaucoup et en même temps, où l’on ne pense à rien», analyse Patrice Bernard. «Une fois, j’ai pu rencontrer une femme portugaise qui se demandait si elle allait divorcer de son mari, poursuit-il. Les motivations personnelles sont nombreuses.» Sur les Chemins, une règle tacite semble régner : on ne demande jamais aux autres marcheurs pourquoi ils sont là. «Les langues finissent toujours par se délier autour d’un repas ou après plusieurs jours de marche ensemble», explique Patrice Bernard.

28 jours de marche en moyenne

Cette quête personnelle s’étale dans le temps : en moyenne, le déplacement s’étale sur près de 28 jours, avec des distances moyennes de 26 kilomètres. «Ce ne sont pas des vacances quand on part sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. La motivation n’est pas la même que pour d’autres types de randonnée», indique Laurent Bourdenet. En conséquence, il faut prévoir un certain budget. Lors de l’étude menée en 2021, celui-ci s’élevait à 45,40 euros par personne et par jour et à 1154 euros pour l’ensemble du cheminement, l’hébergement et la nourriture constituant l’essentiel des frais. «La partie française est souvent un peu plus chère que la partie espagnole», explicite Patrice Bernard.

Côté itinéraire, la voie partant du Puy-en-Velay (Haute-Loire) reste la plus populaire, avec plus de 20.000 personnes qui l’empruntent chaque année. «Le plateau de l’Aubrac présente un aspect mystérieux, ce qui séduit beaucoup de personnes, sans compter l’importance de certaines étapes comme Conques», présente John Palacin. D’autres sentiers font également la joie des marcheurs, comme le chemin du Piémont pyrénéen, voie qui relie Montpellier à Saint-Jean-Pied-de-Port. Il est possible d’y découvrir de superbes édifices romans, comme à Vals ou l’Hôpital-Saint-Blaise. Autant d’endroits pour se retrouver avec soi-même et rencontrer les autres.

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