Les restes du plus grand serpent de l’histoire retrouvés en Inde : il mesurait près de 15 mètres

Un serpent albinos. Photo d’illustration.

Des chercheurs indiens ont récemment identifié ce qui pourrait être le plus grand serpent ayant jamais existé. Grâce à l’étude d’un fossile retrouvé en 2005, les scientifiques ont estimé que ce reptile vivait il y a 47 millions d’années et mesurait jusqu’à 15 mètres. Une analyse a été publiée à ce sujet, jeudi 18 avril, dans la revue « Scientific Reports ».

Un serpent aussi grand que la largeur d’un terrain de basket. En 2005, un étonnant fossile avait été retrouvé dans une mine située à Kutch, dans l’État du Gujarat (Inde). Menée par deux chercheurs de l’Indian Institute of Technology Roorkee, l’analyse de cette trouvaille a été publiée dans la revue Scientific Reports , jeudi 18 avril 2024, rapportent Le Parisien et  CNN . Elle montre que ce reptile nommé Vasuki Indicus vivait il y a environ 47 millions d’années et mesurait entre 10,90 mètres et 15,20 mètres.

Le plus grand serpent connu

Cette taille a été estimée grâce aux 27 vertèbres découvertes à l’époque par les chercheurs. « En étudiant les spécimens fossiles, nous avons vite compris que nous avions affaire à un très gros serpent. Lorsque nous avons vu les estimations finales de la taille, nous avons été ravis et stupéfaits », ont expliqué Debajit Datta et Sunil Bajpai, les deux auteurs du rapport. Ces derniers restent néanmoins prudents, certaines vertèbres n’ayant pas été retrouvées.

Si l’hypothèse haute devait être retenue, cela ferait de Vasuki Indicus le plus grand serpent connu ayant jamais existé. Il dépasserait le Titanoboa, un reptile qui vivait en Colombie il y a environ 60 millions d’années, et dont la taille a été estimée entre 12,80 et 14,30 mètres. En parallèle, le plus grand serpent contemporain est le python réticulé, qui peut atteindre une dizaine de mètres dans les cas les plus rares.

Un environnement favorable

L’analyse du fossile a permis de démontrer que le Vasuki Indicus se rapprocherait des anacondas. Selon les auteurs, sa grande taille pourrait s’expliquer par « un environnement favorable avec d’abondantes ressources alimentaires et l’absence de prédateurs naturels », ou encore par un climat chaud, les serpents ayant besoin de chaleur pour vivre et se développer. Ce reptile vivait sur la terre dans un environnement tropical et utilisait probablement sa longueur à son avantage afin de tuer ses proies par constriction, comme des poissons, des reptiles voire des baleines primitives.

Sa très grande taille aurait toutefois fait de cet impressionnant reptile un prédateur particulièrement lent. Nos confrères précisent en outre que le Vasuki Indicus fait partie des Madtsoiidae, une famille de serpents aujourd’hui éteinte dans laquelle se trouvaient certains des serpents les plus longs du monde. Apparus il y a environ 98 millions d’années, les Madtsoiidae ont disparu il y a seulement 12 000 ans, à la toute fin du Pléistocène, l’ère qui précède celle dans laquelle nous évoluons.