Ruines du Temple de Zeus à Olympie.
Olympie, épicentre religieux et sportif des Jeux olympiques, fut redécouvert au XIXe siècle.
Une première campagne de fouilles archéologiques en 1874
Ce n’est que très tard que furent retrouvés les vestiges du site d’Olympie. À la manoeuvre, Ernst Curtius, éminent archéologue allemand et passionné d’histoire grecque, qui s’intéressa, au milieu du XIXe siècle, à ce site mythique. En 1874, il obtint le Graal : les droits de fouilles exclusifs sur Olympie, accordés par le gouvernement grec. Dès l’année suivante, une première campagne scientifique débuta.
Pendant près de six ans, plusieurs architectes – et quelque 300 ouvriers grecs –, sous la direction de Curtius, enchaînèrent les trouvailles. Sur place, lui et son équipe procédèrent au dégagement complet du temple de Zeus, où se tenaient les cérémonies religieuses. Érigé entre 470 et 456 av. J.-C., ce monument contenait autrefois une majestueuse statue chryséléphantine (en or et en ivoire) du dieu, dont on ne retrouva jamais la trace.
Le stade olympique, une piste rectiligne d’environ 192 mètres
Curtius découvrit également le temple d’Héra, érigé au VIIe siècle av. J.-C., qui abritait une imposante statue d’Hermès, messager des dieux, portant Dionysos, divinité de la fête, enfant. Le monument était très endommagé, et il a fallu, pour Curtius et ses assistants, le reconstituer en un seul tenant, tel qu’il est exposé aujourd’hui au musée archéologique d’Olympie.
Enfin, l’archéologue identifia le site du stade olympique, révélant une piste rectiligne d’environ 192 mètres. Curtius avait écrit, en parlant d’Olympie, “ce qui repose là, dans les profondeurs obscures de la terre, c’est la vie même de notre vie !” Le travail de cet homme discret a permis d’affiner la connaissance du déroulement des ancêtres de nos Jeux olympiques.
➤ Article paru dans le magazine GEO Histoire n°73, Jeux olympiques, de janvier-février 2024.
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