Stations en manque de neige : dans les Alpes et les Pyrénées, une surface neigeuse exceptionnellement basse

Dans les Alpes, seules les hautes altitudes ont conservé les bénéfices d’un hiver pluvieux. Faute de précipitations, la situation est critique dans les Pyrénées.

En ce début des vacances d’hiver pour la première zone scolaire, l’enneigement des massifs français est au plus bas. L’observation des Alpes et des Pyrénées par le satellite Terra de la Nasa montre que la surface recouverte par la neige est parmi les plus faibles des dernières décennies.

Dans les Alpes, une surface enneigée au plus bas

Couverture neigeuse dans les Alpes entières françaises et suisses suisses et italiennes suisses et autrichiennes autrichiennes, allemandes et slovènes par rapport à la normale 1990-2021, en pourcentage de la surface du massif

2023-2024 normale climatique (valeurs interquartiles) normale climatique (amplitudes maximales)

Les Alpes françaises et suisses correspondent au domaine alpin du bassin versant du Rhône, celles suisses et italiennes au bassin versant du Pô, celles suisses et autrichiennes au bassin versant du Rhin et celles autrichiennes, allemandes et slovènes au bassin versant du Danube. Voir le découpage.

Source : Cesbio, Alps Snow Monitor

Moins de 50 % de la surface du massif alpin était recouverte de neige au 3 février, soit 72 351 km2. A cette date, la surface médiane enneigée des trente dernières années recouvrait 114 080 km2, soit 72 % du massif.

Sur le domaine alpin du bassin versant du Rhône, qui s’étend sur les Alpes françaises et une partie des Alpes suisses, on observe un déficit de surfaces enneigées de plus de 40 % par rapport à la valeur médiane.

Le phénomène est encore exacerbé dans les Pyrénées. Le massif connaît un déficit de 70 % de sa couverture neigeuse par rapport à la surface médiane des vingt dernières années. Au 3 février, seuls 3 935 km2 du massif sont ainsi couverts de neige, contre une valeur médiane de 13 087 km2 à la même date.

Dans les Pyrénées, la couverture neigeuse la plus restreinte depuis vingt ans

Couverture neigeuse dans les Pyrénées par rapport à la période 2000-2021, en pourcentage de la surface du massif

2023-2024 Valeurs interquartiles de la période Amplitude maximale de la période

Source : Cesbio, Pyrénées Snow Monitor

Dans les Alpes, un cumul neigeux épais à haute altitude

Si les deux massifs montagneux souffrent de la même raréfaction de la surface « blanche », leurs situations sont en revanche très divergentes concernant l’épaisseur de ce manteau neigeux.

Dans les Alpes, en étudiant l’équivalent en eau de la couverture neigeuse, qui reflète la masse de neige, on découvre que cet indicateur est plus haut que la normale. Au 1er février, dernières données disponibles, l’épaisseur de neige représente l’équivalent de 8 800 millions de tonnes d’eau, soit 15 % de plus que la valeur médiane.

Dans les Alpes, une quantité de neige tout de même importante

Equivalent en eau de la couverture neigeuse dans les Alpes françaises par rapport à la normale 1990-2021, en km³

2023-2024 normale climatique (valeurs interquartiles) normale climatique (amplitudes maximales)

Source : Méteo-France

Pour Simon Gascoin, chercheur au CNRS attaché au centre d’études spatiales de la biosphère, à Toulouse, cette situation paradoxale d’un excédent en eau malgré une surface enneigée au plus bas dans les Alpes s’explique « par de fortes précipitations au début de l’hiver, et une fonte très rapide à moyenne altitude. (…) On se retrouve face à une très faible surface enneigée avec un cumul très important de neige à haute altitude ».

Dans les Pyrénées, en revanche, à la fois la surface et l’épaisseur du manteau neigeux sont au plus bas, en raison du déficit pluviométrique chronique qui touche cette zone géographique.

Les Pyrénées sous forte pression hydrique

Equivalent en eau de la couverture neigeuse dans les Pyrénées françaises par rapport à la normale 1990-2021, en km³ (zone restreinte au bassin versant de la Garonne)

2023-2024 normale climatique (valeurs interquartiles) normale climatique (amplitudes maximales)

Source : Méteo-France

Les limites de la neige artificielle

Un récent rapport de la Cour des comptes sur l’adaptation des stations de ski face au changement climatique déplore un modèle économique qui s’essouffle car il est « durablement affecté par le changement climatique depuis le début du XXIe siècle ».

Pour la Cour des comptes, les stations de ski n’ont pas suffisamment pris la mesure du changement climatique

Dans ce contexte, la Cour des comptes met en garde contre la principale stratégie d’adaptation des stations, la production de neige artificielle, qui nécessite d’importants investissements, de l’énergie et un fort impact sur la ressource en eau qui « apparaît sous-estimé dans de nombreux territoires », d’autant que son efficacité « tend à se réduire avec la hausse des températures ».