Incroyable : la NASA va lancer un voilier spatial, propulsé par le Soleil

Incroyable : la NASA va lancer un voilier spatial, propulsé par le Soleil

Une nouvelle technologie de vaisseau spatial ultra-légers a été présentée par la NASA. Il s’agit d’un voilier solaire : une capsule qui déploie ses ailes ultra-compactes et légères une fois en orbite, pour voguer peut-être un jour, vers la Lune ou vers Mars.

Il était un petit navire, qui n’avait encore jamais navigué dans l’espace. L’Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) est un nouveau vaisseau spatial de la NASA à la particularité étonnante : il possède de grandes voiles qui lui permettent de voguer dans le cosmos, non pas grâce au vent, mais grâce à la principale énergie que l’on trouve là-haut en orbite : la lumière du Soleil.

Des rayons du Soleil pour avancer

L’engin se compose d’une capsule centrale, qui doit être éjectée dans l’espace grâce à une fusée. Une fois en orbite, cette dernière déploie quatre voiles solaires triangulaires qui étaient auparavant compactées, autour d’elle, formant un carré. Ce carré est en fait une sorte de miroir : les rayons cosmiques lumineux, et les photons qui les composent, s’y reflètent. Cela génère une force, capable de propulser en avant le navire spatial ! Ses ailes en polymère flexible et en carbone peuvent s’incliner et pivoter pour ajuster sa position par rapport au Soleil, et sont ultra-légères. La NASA espère que cette légèreté permettra, à terme, à l’engin d’avancer jusqu’à des contrées lointaines, pour de nouvelles missions vers la Lune ou vers Mars. Moins de masse permet aussi d’économiser du carburant, et donc de l’argent.

Décollage le 24 avril

Une réplique de l’ACS3 devrait déjà être envoyée à bord d’une fusée de Rocket Lab, qui décollera le 24 avril prochain en Nouvelle-Zélande. La capsule spatiale, confectionnée par l’entreprise NanoAvionics, déploiera ses gigantesques voiles solaires d’environ 80 mètres carrés une fois l’orbite voulue atteinte, à 1 000 kilomètres au-dessus de notre planète. L’objectif est de démontrer son efficacité, avant de déployer des systèmes encore plus imposants, dont les voiles pourraient faire la taille colossale de 2 000 mètres carrés (la moitié d’un terrain de foot). “Le Soleil continuera à brûler pendant des milliards d’années, nous disposons donc d’une source de propulsion illimitée. Au lieu de lancer d’énormes réservoirs de carburant pour les missions futures, nous pouvons lancer des voiles plus grandes qui utilisent le ‘carburant’ déjà disponible”, a déclaré dans un communiqué Alan Rhodes, le principal ingénieur système de la mission pour la NASA.

En attendant, après le 24 avril, si la mission est réussie, vous pourrez ouvrir l’œil pour espérer voir l’ACS3 en action. Ce dernier devrait être aussi brillant que Sirius, l’étoile la plus lumineuse du ciel.

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