« Il a la mentalité d’un lion » : Léon Marchand pulvérise un nouveau record aux finales NCAA

Bob Bowman (à gauche) sait qu’il peut toujours compter sur Léon Marchand… (LP/Eric Bruna)

Sur le bord du bassin d’Indianapolis, liste d’engagement roulée dans la main, le coach Bob Bowman trépigne dans son tee-shirt bordeaux aux couleurs d’Arizona State University. Ses deux nageurs d’ASU n’ont guère fait d’étincelles en finale B du 500 yards NL et plombent déjà un peu les projections de points au classement général dans une compétition qui s’annonce serrée.

Mais l’Américain sait qu’il peut compter sur l’incontournable Léon Marchand pour lui redonner le sourire. Pour sa première course individuelle de la semaine (et accessoirement le quatrième 500 yards NL de sa carrière), le Tricolore a littéralement pulvérisé son propre record, établi il y a trois semaines à peine lors des PAC-12, le rendez-vous annuel de douze universités de l’Ouest des USA.

En un tour de magie aquatique, le quintuple champion du monde a transformé 4′06′’18 en 4′02′’31 pour s’offrir son sixième titre en finale NCAA (dont il détient les records sur cinq distances). Mercredi soir, il avait profité du relais 800 yards NL pour battre le record du 200 yards (1′28′’97).

«Ã‚ C’est clair que j’étais venu pour gagner et pour faire un temps, sourit le junior (nom donné aux étudiants de 3e année), assis derrière une petite table bleue et devant plus de journalistes français que locaux. J’avais fait 4′06 sans être rasé et aussi préparé qu’ici. Ce sont des courses importantes pour moi avec beaucoup d’enjeu. Je n’en ai pas beaucoup cette année à part les Jeux. C’est une bonne préparation. »

Sous le regard de sa famille, et au milieu de ses 17 coéquipiers, le Toulousain est vraiment dans son bain. « C’est un environnement que j’adore avec une grosse atmosphère, une bonne ambiance, beaucoup d’énergie et je nage aussi pour les autres, pour mon équipe, donc c’était très plaisant de faire cette course, poursuit-il. Il y avait un record à aller chercher et je ne savais pas vraiment quelle était ma limite, donc c’était cool de faire ça. Je n’avais pas de plan dans la tête. C’était juste voyons jusqu’où je peux aller et à quelle vitesse. Et ça a plutôt bien marché… »

« Je pense que je suis de retour… »

L’héritier de Michael Phelps a surtout montré qu’il continuait d’élargir son champ d’action et d’ambition. En mettant l’accent sur le crawl pour améliorer ses fins de quatre nages, la star attendue des JO de Paris s’est ouvert d’autres horizons.

«Ã‚ J’ai vraiment envie de faire un bon 200 crawl un jour, lâche-t-il avec gourmandise. Je ne sais pas quand ça arrivera mais ça arrivera. Je pense que j’ai vraiment des capacités à développer et à travailler car ce sont des courses où il y a vraiment besoin de répéter. Mais je suis de mieux en mieux et le futur en crawl est assez sympa… »

En attendant, le fer de lance des Sun Devils a encore « son » 400 yards 4 nages vendredi, le 200 brasse samedi et des relais pour aider les siens à décrocher le premier titre de leur histoire.

«Ã‚ C’est très important d’avoir Léon dans notre équipe et j’apprécie qu’il nage le 500 yards parce que nous avons une belle concurrence dans l’eau à ASU, confie le Hongrois Zalán Sárkány après avoir séché auprès de ses parents les larmes d’une 10e place en séries de l’épreuve. Il est rapide, très bon dans les parties sous l’eau. C’est vraiment une inspiration pour tout le monde dans l’équipe. Il a la mentalité d’un lion, il est très fort dès qu’il entre dans sa bulle. »

Même si Bowman, comme à son habitude, a l’œil sur la montre et marque son protégé au slip de bain, il sait qu’il peut compter sur Marchand pour pointer en haut des podiums.

«Ã‚ Le premier semestre a été vraiment dur parce que j’ai été malade (opération des dents de sagesse) et j’ai dû retourner à l’entraînement et tout recommencer en décembre quand tout le monde faisait des temps de dingue dans les meetings, rappelle le roi Léon. Ce n’était pas un bon feeling. Depuis, je me suis amélioré semaine après semaine. Je pense que je suis de retour… »