F-35 : le chasseur à 2000 milliards de dollars et 1000 pépins devra voler moins souvent

Un F-35 américain lors d’une démonstration de vol dans le Nevada, en 2011.

Fer de lance de l’actuelle aviation américaine, vendu aux quatre coins du monde, le F-35 de Lockheed Martin continue de faire parler de lui. Parfois en bien, souvent en mal : le coût total du programme a désormais dépassé les 2000 milliards de dollars et l’avion, qui coûte trop cher à faire voler, devra rester plus souvent au sol.

Il y a certes une (peut-être grosse) pointe de chauvinisme dans les moqueries françaises quant au F-35 américain, aéronef multirôle conçu par Lockheed Martin. Après tout, la fierté de disposer d’un excellent Rafale permet de pousser quelques cocoricos narquois.

L’appareil cartonne désormais tant à l’international que Dassault a parfois du mal à assurer la cadence, ainsi que l’a relaté La Tribune, il permet à la France de prendre la place de deuxième plus gros vendeur d’armes dans le monde, comme l’ont rapporté Les Échos, et vient d’être choisi par la Serbie – sous conditions imposées par Paris – pour moderniser son aviation (BFMTV).

Le F-35 Lightning II est sans nul doute, en théorie, un excellent avion. Furtif et de 5e génération, tourné vers l’avenir, capable bientôt de jouer le rôle de chef d’orchestre pour une escadrille de drones transformés en “loyal wingmen” (“ailiers loyaux”, en français), capable dans sa version marine de décoller et d’atterrir verticalement, récemment certifié pour porter et lancer l’arme nucléaire, il a été très largement choisi par les alliés de l’Amérique comme appareil principal d’aviations modernes.

Le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, l’Australie, le Canada, Israël (pour lequel l’appareil, dans sa version F-35I Adir a joué un rôle important face au récent barrage de missiles et drones iraniens, comme l’a rapporté La Voix du Nord), la Belgique, Singapour ou la Suisse ont chacun déboursé des fortunes pour faire leur cette supposée merveille de technologie.

Le F-35, l’avion aux 1 000 défauts et pépins

Oui, le F-35 est un excellent appareil. Du moins si l’on oublie ses centaines de défauts, si innombrables, parfois rédhibitoires voire ridicules, que les railleries quant à l’engin ne sont pas que chauvines et françaises, mais font régulièrement les choux gras de la presse anglo-saxonne.

Pour rappel, et sans une liste sans queue ni tête à la Prévert militaire : 871 défaillances étaient constatées dès 2021 par le Pentagone, dont certaines sérieuses (korii.) ; l’appareil surnommé “Foudre” (“Lightning”) a longtemps été interdit de voler à proximité d’orages ou de zones d’intense activité électrique, avant que le problème ne soit annoncé réglé il y a quelques semaines.

Jugé d’une précision “inacceptable” par les instances américaines, son canon interne n’a pas toujours tiré très droit (Zone Militaire) ; conçu notamment pour remplacer le vénérable et diablement efficace A-10 Thunderbolt, un fameux “tueur de char”, il s’est avéré qu’il faisait moins bien que lui, posant ainsi de sérieux problèmes aux armées US ; il souffre de pénuries de réacteurs (Popular Mechanics) ; il a un temps été cloué au sol du fait de dysfonctionnements possibles de son siège éjectable (Breaking Defense). Et cætera, et cætera, et cætera : pour l’appareil de Lockheed Martin, la vie n’a jusqu’ici pas été un long vol tranquille.

Un programme qui dépasse les 2 000 milliards de dollars (et vole la moitié du temps)

C’est d’autant plus un problème que le F-35 Lightning II fait, depuis son lancement, grincer beaucoup de dents, dans certains gouvernements comme chez certains contribuable, pour son prix colossal. Dès 2017, Bloomberg sonnait de premières alarmes sur le coût faramineux du programme, posant la question cinglante “Le F-35 est-il une erreur à 1 000 milliards de dollars ?”

Sur l’erreur, chacun restera juge. Mais sur le montant, le média américain était alors loin du compte. Car la facture n’a, depuis, cessé de s’alourdir. Il y a encore quelques mois, il était question pour l’appareil d’un cycle de vie coûtant aux contribuables américains la grosse bagatelle de 1 700 milliards de dollars, soit 1599 milliards d’euros – pour un ordre de grandeur, les recettes totales de l’État français se sont élevées à 516 milliards d’euros en 2023.

Ce montant a semble-t-il encore gonflé. Selon un rapport édifiant de l’U.S. Government Accountability Office (GAO), repéré par Business Insider ou Zone Militaire, le programme F-35 coûtera sur l’ensemble de la durée de vie de l’appareil un coût ahurissant de 2 000 milliards de dollars.

Le média américain note la masse d’engins commandés par le Department of Defense (DoD) pour les trois armées en étant dotés (US Air Force, US Navy et corps Marines) : ils sont déjà 650 en service, mais le Pentagone vise les 2 500 engins en vol au mitan de la décennie 2040.

Deux mille milliards de dollars : c’est une somme dont la croissance, c’est à noter, vient également de l’allongement décidé de la durée de service de l’appareil, et de problèmes d’inflation auxquels nulle industrie ne peut échapper.

Mais est-ce une somme bien dépensée ? C’est là que le bâts blesse le plus : alors que, comme l’explique Zone Militaire, le programme est en retard sur certains points cruciaux (mise à jour logicielle TR3, passage au “block 4” et implémentation d’un nouveau réacteur plus puissant…), les avions déjà en service ne volent pas autant qu’ils le devraient.

En 2023 déjà, un rapport du même GAO étrillait la capacité au combat du F-35. La maintenance de l’appareil est si complexe, ses structures tellement en retard et sa dépendance à des firmes privées si grande que l’appareil est souvent cloué au sol, en attendant une pièce, un ajustement, une réparation.

“La capacité de la flotte de F-35 à mener ses missions – le pourcentage du temps que l’aéronef peut réaliser l’une des missions qui peut lui être assignée” était de 55 % en mars 2023, bien en dessous des objectifs fixés”, notait alors le Government Accountability Office.

Elle est de surcroît coûteuse, très coûteuse. “L’entretien d’un F-35A coûte 6,6 millions de dollars à l’US Air Force, ce qui est largement supérieur à l’objectif initial qui était de 4,1 millions de dollars”, note ainsi Zone Militaire, et ce malgré les efforts des armées américaines pour faire baisser les coûts de maintenance de leurs appareils.

Les heures de vol annuelles sont par exemple drastiquement revues à la baisse, manière de ne pas faire exploser un peu plus les coûts. Pour tenter de rester dans les clous, elles sont passées de plus de 380 000 dans des calculs provisionnels à 300 000, soit une baisse de 21 %.