Découverte du plus grand reptile marin connu à ce jour, un ichtyosaure aussi long qu'une demi-piscine olympique

Une nouvelle espèce de “poisson lézard”, l’Ichthyotitan severnensis, évoluant il y a environ 200 millions d’années dans ce qui est désormais les plaines anglaises, pourrait être le plus grand reptile marin jamais identifié jusqu’à présent, pouvant atteindre en son temps jusqu’à 25 mètres de long.

Il y a 200 millions d’années, le comté de Somerset (sud-ouest de l’Angleterre), connu pour ses paysages pittoresques, ses collines douces et ses vallées verdoyantes, était bien différent de ce qu’il n’est aujourd’hui. Situé près de l’équateur sur le supercontinent appelé Pangée, il était probablement recouvert d’eaux peu profondes, abritant une faune marine diversifiée. De celle-ci, les paléontologues parviennent à dénicher d’anciennes traces dans la Formation de Westbury, couvrant le Rhétien, dernière étape de la période du Trias (entre -208,5 et -201,4 ± 0,2 millions d’années).

Dans ses dépôts de grès et de mudstone, les scientifiques ont ainsi récemment découvert une nouvelle espèce d’ichtyosaure (Ichthyosauria), l’Ichthyotitan severnensis. Décrit dans PLOS One le 17 avril 2024, le reptile marin serait le plus grand formellement identifié à ce jour, pouvant atteindre jusqu’à 25 mètres de long, “soit deux fois la longueur d’un bus de ville”, est-il dépeint dans un communiqué.

Ichthyotitan severnensis : un nouveau géant des mers du Trias

Les ichthyosaures – dont beaucoup ressemblaient aux dauphins modernes, indiquent les chercheurs – ont évolué pour la première fois au début du Trias, il y a environ 250 millions d’années. En quelques millions d’années, certaines espèces s’étaient suffisamment développées pour atteindre au moins 15 mètres de long. Les plus grands spécimens, tel que le nouvellement présenté Ichthyotitan severnensis, auraient finalement été observables à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d’années.

Au cours des dernières années, le paléontologue Dean R. Lomax des universités de Bristol et de Manchester (Angleterre) et ses collègues, ont décelé et assemblé des fragments individuels de la mâchoire inférieure de l’un de ces fameux ichtyosaures. Or, elle était similaire – bien que plus complète et mieux préservée – en taille et en forme à une autre mâchoire, collectée en 2018 à environ 10 kilomètres à l’ouest le long de la côte de Lilstock, dans la même formation rocheuse de Westbury.

Les scientifiques pensent désormais que ces deux structures appartenaient à une espèce d’ichtyosaure précédemment non décrite, un groupe de reptiles massifs habitant les océans depuis l’ère des dinosaures. “L’identification de deux spécimens présentant la même morphologie unique et provenant du même âge géologique et de la même localisation géographique justifie la création d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce, Ichthyotitan severnensis gen. et sp. nov.”, écrivent-ils.

Un colossse maître des eaux avant de disparaître “rapidement”

Sur la base de la longueur de ces os géants, appelés “surangulaires” (os de la mandibule inférieure chez les reptiles et les oiseaux) et pouvant mesurer plus de 2 mètres de long, ils estiment que ce nouveau spécimen pouvait autrefois atteindre les 25 mètres – soit à peu près la taille moyenne d’une baleine bleue (Balænoptera musculus) actuelle. “Il est assez remarquable de penser que des ichthyosaures géants de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant le Trias”, s’enthousiasme le Dr Dean R. Lomax dans le communiqué.

La nouvelle espèce étant uniquement décrite à partir de fragments osseux limités, les auteurs de l’étude soulignent néanmoins la nécessité de disposer de plus de preuves paléontologiques pour confirmer cette taille. “Ces mâchoires fournissent une preuve alléchante qu’un jour peut-être, un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants pourrait être découvert. On ne sait jamais”, ajoute le spécialiste.

Par ailleurs, si un tel titan a réellement évolué dans ce qui était il y a “fort fort” longtemps le Somerset, son règne n’aura pas duré longtemps. Alors que certaines espèces d’ichthyosaures ont continué à parcourir les eaux durant des millions d’années, leurs représentants les plus grands auraient disparu lors de l’extinction du Trias-Jurassique il y a 200 millions d’années – loin d’être aussi célèbre que celle qui a marqué la fin du Crétacé, elle aura pourtant aussi conduit à la disparition de nombreux groupes d’organismes. Ceux leur survivant n’auront plus jamais atteint à nouveau une taille aussi gigantesque.