Combattre le régolithe : la Nasa développe un bouclier électrodynamique contre la poussière lunaire

Les astronautes pourront bientôt lutter contre la poussière abrasive et corrosive de la Lune. La Nasa a mis au point l’Electrodynamic Dust Shield (EDS) qui permet de repousser cette matière indésirable qui s’infiltre partout.

C’est un peu comme du sable. Dès lors qu’un pied est mis sur une plage, il s’immisce presque partout et s’avère pénible à nettoyer. Sauf que sur la Lune, le régolithe – la couche rocheuse à la surface – intègre une poussière particulièrement corrosive et abrasive. Or, des astronautes retourneront bientôt sur le satellite naturel de la Terre. La Nasa les a donc armés d’un bouclier électrodynamique.

Dès 2026, la mission Artemis 3 promet de faire revenir des humains sur la Lune, près de 60 ans après la mission Apollo 11. L’objectif de la mission est de réaliser des recherches afin d’envisager une vie humaine sur l’astre. Ces travaux devraient ensuite servir à une future colonisation de Mars.

Un bouclier équipé d’électrodes générant un champ électrique

Mais avant d’envisager un déménagement total, l’Agence spatiale américaine (Nasa) a voulu s’attaquer aux problèmes quotidiens que rencontreront ses équipes sur place : faire le ménage. Car lors de leurs relevés, expéditions ou opérations, les astronautes du programme Artemis devront affronter continuellement la poussière lunaire.

C’est pourquoi les chercheurs du centre spatial Kennedy, en Floride, ont mis au point l’Electrodynamic Dust Shield (EDS). Il s’agit d’un bouclier équipé d’électrodes qui doit permettre de créer un champ électrique. Lorsqu’il est activé, la poussière est soulevée et peut être facilement retirée des surfaces. Les ondes électromagnétiques qu’il produit agissent comme une sorte de balai invisible, pointe New Atlas.

L’outil promet de servir à nettoyer les combinaisons, allant des bottes jusqu’aux visières, mais aussi les équipements installés sur la Lune. Les radiateurs thermiques, les panneaux solaires ou encore les lentilles de caméra devraient ainsi en bénéficier, liste la Nasa. L’élimination de la poussière est d’ailleurs jugée “essentielle” pour assurer le succès des missions lunaires.

Un dispositif développé depuis 2004 et testé depuis 2019

“L’exposition à la poussière est un problème car la surface lunaire est très différente de celle à laquelle nous sommes habitués ici. La poussière de régolithe lunaire peut s’infiltrer dans les joints, dans les écoutilles et même dans les habitats, ce qui peut poser de nombreux problèmes pour les engins spatiaux et les astronautes”, a déclaré Charles Buhler, chercheur principal au laboratoire d’électrostatique et de physique des surfaces de Kennedy.

Cela fait depuis 2004 que la Nasa tente de mettre au point son bouclier électrodynamique anti-poussière. La technologie se base sur le concept de rideau électrique développé en 1967. Un premier test du dispositif a été réalisé en 2019, dans le cadre de la mission Nasa Materials International Space Station Experiment 11. Douze panneaux de différentes matières (verre, polyimide, tissu) ont ainsi été équipés pour être testés dans la Station spatiale internationale (ISS).

Durant les différents tests, la technologie a réussi à nettoyer des éléments placés dans le vide spatial en l’espace d’une seconde. Parmi les essais, des simulants ont été utilisés, mais également du véritable régolithe, récolté lors des missions Apollo.

“La meilleure technologie dont nous disposons pour le dépoussiérage”

Après plusieurs utilisations réelles (notamment sur des lentilles), c’est plus tard dans l’année que la première confrontation entre la technologie EDS et la Lune aura lieu. Elle doit intégrer le programme CLPS (pour Commercial Lunar Payload Services), chargé de transporter de l’équipement scientifique et du matériel directement sur l’astre.

“L’équipe a fourni un travail et un dévouement considérables. L’EDS est considéré comme la technologie de pointe et la meilleure dont nous disposons pour le dépoussiérage des applications spatiales”, a déclaré Charles Buhler.

Si la technologie électrodynamique s’avère satisfaisante, elle devrait équiper toutes sortes d’installations lunaires. Fonctionnant aussi bien en extérieur qu’en intérieur, elle pourrait même libérer de la charge utile lors des voyages vers la Lune. Car avec elle, les produits de nettoyage supplémentaires traditionnellement embarqués pourraient devenir obsolètes.