Panthersin suomalaisviisikolla edessä ikimuistoinen juhannus – pääseekö Stanley Cup -pokaali juhannussaunaan Miamissa vai jatkuvatko pelit Kanadassa?
Loppuottelusarjan viides ottelu pelataan varhain keskiviikkona Suomen aikaa. Kuvassa Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov. LEHTIKUVA/AFP
Kimmo Tanhuanpää, Tomi Siren
Florida Panthers on askeleen päässä NHL-jääkiekon mestaruudesta, vaikka se sai viikonloppuna Kanadassa neljännessä loppuottelussa Oilersilta selkäänsä. Loppuottelusarjan viides ottelu pelataan varhain keskiviikkona Suomen aikaa.
Panthers palasi sunnuntaina reittilennolla Miamiin ja sai palautuspäivän helteisessä 30 asteen säässä ja vieläpä Yhdysvalloissa vietetyn isänpäivän merkeissä.
- Ei muuta kuin huilia mielelle ja kropalle, Panthersin puolustaja Niko Mikkola kuvasi maanantaisten harjoitusten jälkeen.
Tapetilla pysyi silti Oilersin tuore runsasmaalinen 8-1-rökitys. Vähemmälle huomiolle jäi se tosiseikka, että Panthers ryösti valtavan edun voittamalla kolmannen koitoksen Edmontonissa. Tunnelmat Miamissa tuntuivat heti viikon kärkeen odottavilta, mutta eivät kärsimättömiltä.
- Ihan hyvät fiilikset on, saatiin splitti sieltä, niin kuin pitikin. Nyt päästään 3-1-johdossa kaukaloon, Mikkola vahvisti kiekkotermein, että Edmontonissa pelatut ottelut menivät tasan.
Henkinen kasvu tasoittaa pelitason eroja
Toissa kaudella Panthers voitti NHL:n runkosarjan, mutta taipui pudotuspelien toisella kierroksella 0-4 paikalliskilpailijalleen Tampa Bay Lightningille. Vuosi sitten Panthers ylsi loppuotteluun, jossa Las Vegas Knights peittosi sen 4-1.
Viime syksynä Panthersiin siirtynyt Mikkola, 28, täydentää väkevän kasvutarinan joukkuetta mainiosti. Luottopakiksi solahtanut suomalainen miettii, että menestys ei ole sattumaa. Isoimpiin oppeihin lukeutuu kehittyminen ja kasvu henkisellä puolella.
- Ei mene liian ylös eikä alas, tulee sitten voitto tai tappio. Yrittää pysyä hetkessä ja keskittyä seuraavaan peliin, Mikkola kuvaa omaa ja joukkueen toimintatapaa.
Hyökkääjä Eetu Luostarisella riitti Mikkolan lisäksi Panthersin suomalaispelaajista eniten aikaa medialle harjoitusten jälkeen. Anton Lundell vain piipahti pikaisesti, ja kapteeni Aleksander Barkov väisti haastattelut kokonaan.
- Ihan hyvässä kunnossa jalka on, Luostarinen selvitti kakkosfinaalissa saamaansa kolhua.
Luostarisen pelimäärä jo yli sadan
Luostarinen, 25, tahkosi Mikkolan ja Sam Reinhartin kanssa ainoana Panthersin kaikki 82 runkosarjapeliä. Lisäksi kolmikolla on koossa nyt 21 pudotuspeliottelua. Koska Luostarinen pelasi lokakuun alussa kolme kauteen valmistavaa Tampa-ottelua, viides finaali on hänelle jo kauden 107:s ottelu.
- On ollut tosi mukavaa, ollaan joukkueena taisteltu ja pelattu kovaa, Luostarinen kuvaa urakkaa.
Odottavan aika on tunnetusti pitkä. Siksikin Panthersin pelaajat toistavat tuttua mantraa suuren mahdollisuuden edellä.
- Ei voi mennä liian pitkälle ajatuksissa, todennäköisesti suoritus kärsii. Pitää pysyä hetkessä ja nauttia, Luostarinen replikoi.
Pelaajanelikon lisäksi suomalaisväriä Panthersiin tuo apuvalmentaja Tuomo Ruutu. Käy viidennessä kamppailussa miten vaan, kvintetti saa juhannuksesta joka tapauksessa ikimuistoisen. Viikonloppuna Panthers on näet mestari ja juhlii tai tavoittelee vielä titteliä Edmontonissa kuudennessa ottelussa.
- Ei ole mitään suunnitelmia. Pelataan nyt ja keskitytään sekä katsotaan, miten ja missä juhannusta vietetään, Mikkola toppuuttelee.
Jos Panthers ratkoo keskiviikon vastaisena yönä taiston edukseen, huoltaja Phil Pritchard kantaa Stanley Cup -maljan perinteisesti puuvillakäsinein jäälle mestarille. Suomalaisilla ei ole ainakaan vielä ole visiota viedä Stanley-poikaa Miamissa juhannussaunaan.
- Ei voi mennä ajatuksissa liian edelle, pitää mennä peli ja vaihto kerrallaan, Luostarinen muistutti.