Mireille Balin, l'incarnation de la "collaboration horizontale"

Portrait de l'actrice Mireille Balin entre 1940 et 1945

Elle paiera son amour pour un Autrichien

Dans une interview télévisée de 1961, son visage, marqué par les épreuves, restera pudiquement dans l’ombre. Mireille Balin a pourtant été la plus belle actrice française de l’avant-guerre…

Sa vie a commencé en 1909. Elle a passé une enfance privilégiée, mais des revers de fortune familiaux l’ont contrainte à travailler à 19 ans. Elle s’est présentée pour un poste de secrétaire chez le couturier Jean Patou, mais a été engagée… comme mannequin. Elle a alors posé pour des publicités. L’une d’elle a attiré l’œil du cinéaste G. W. Pabst, qui lui a donné son premier rôle dans Don Quichotte (1932).

Bientôt, deux duos consécutifs avec Jean Gabin – dans Pépé le Moko et Gueule d’amour – ont fait d’elle une star. Lors de ce dernier tournage, Gabin, éconduit après une courte liaison, a tenté de l’étrangler. La belle a une réputation de croqueuse d’hommes.

À l’époque, elle a déjà brisé le cœur du boxeur Young Perez, puis n’a fait qu’une bouchée de Raymond Patenôtre, un patron de presse. À la ville comme à l’écran, elle a trouvé son emploi : femme fatale. À La Coupole, chez Maxim’s… Mireille était de toutes les fêtes. Mais sans être dupe pour autant. Bien plus tard, elle déclarera : "Je ressemblais à une vitrine de bijoutier. Mais je n’étais pas heureuse. Je me faisais peur. Au fond, je n’étais pas faite pour cette vie-là."

Une carrière ininterrompue par la guerre

Elle s’est installée avec sa nouvelle conquête, Tino Rossi, dans la somptueuse villa qu’elle a achetée en 1938 sur les hauteurs de Cannes. La guerre n’a pas interrompu sa carrière. Début 1940, elle était à Rome pour tourner Les Cadets de l’Alcazar, une commande de Mussolini à la gloire des franquistes espagnols. Elle a tourné sept autres films en 1941 et 1942. Et dans Paris occupé, a continué à fréquenter réceptions et galas, notamment les soirées de l’ambassade d’Allemagne, où elle a fait en 1943 la connaissance de Birl Deissböck.

Les mois suivants, elle s’est affichée au bras de ce bel officier viennois, au moment même où le cours de la guerre s’inversait et que nombre de ses collègues tournaient casaque. Mireille est ainsi devenue l’incarnation de la "collaboration horizontale". Hier adulée, elle était désormais haïe.

Fin août 1944, elle vivait dans sa villa cannoise avec son amant. Ils ont tenté de fuir vers la frontière italienne, se cachant un temps dans la cave d’un immeuble, près de Nice. Le 28 septembre, ils ont été arrêtés par les FFI. La suite est floue. Birl a probablement été exécuté sous les yeux de Mireille qui, pour sa part, a été battue, violée, traînée à travers la ville, et jetée en prison.

Une brutale déchéance

Au cours de son procès, on lui reproche cette idylle honteuse avec un ennemi, sa participation aux Cadets de l’Alcazar, sa présence aux soirées de l’ambassade d’Allemagne. Rien d’autre. Condamnée puis graciée, elle est libérée en janvier 1945, et retrouve son appartement parisien pillé. Ses autres biens ont été saisis.

Comme le raconte son biographe Daniel Arsand dans "Mireille Balin ou la beauté foudroyée" (éd. La Manufacture, 1989), le réalisateur Léon Mathot, un ami de longue date, tente de la ressusciter avec un mélodrame au titre prémonitoire, La Dernière Chevauchée, qui sort en 1948. Mais l’actrice, qui n’est alors plus que l’ombre d’elle-même, est démolie par la critique.

Clap de fin. Mireille sombre dans l’oubli, l’alcool, et bientôt la maladie. Elle meurt en 1968, et seule l’association caritative La Roue tourne, qui l’a soutenue dans ses dernières années, lui évite de justesse la fosse commune.

Cet article est extrait du GEO Histoire Hors-Série n°18, "La Libération" de juin-juillet 2024, en kiosque depuis mercredi 29 mai

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