El deportista mejor pagado de la historia era del Imperio Romano y nació en España

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Aunque la cultura popular suele asociar el entretenimiento romano por excelencia a los gladiadores, las carreras de carros destacaban por su espectacularidad y peligrosidad, convirtiéndose así en el espectáculo más impresionante de la época imperial. Debido al riesgo que enfrentaban los aurigas, los conductores de los carros, sus carreras profesionales eran breves pero altamente lucrativas. En la actualidad, se podría comparar esta competición con la Fórmula 1. Entre los “pilotos” más famosos conocidos por los historiadores, se destaca Cayo Apuleyo Diocles, no solo por la cantidad de carreras disputadas, su impresionante tasa de victorias, sino también por la fortuna acumulada a lo largo de su carrera.

Sin embargo, tenemos acceso limitado a información sobre su vida. Solo dos documentos epigráficos proporcionan detalles sobre este personaje destacado. Según el catedrático de Arqueología Antonio García y Bellido (a través de Muy Interesante):

“El monumento más insigne de la epigrafía latina relativa a los juegos circenses es, sin duda alguna, el que enumera las victorias y premios obtenidos, durante veinticuatro años de actividad profesional en las pistas de los circos romanos, por el ‘recordman’ de los aurigas de todos los tiempos, por el ‘as’ de las carreras de carros circenses, por el famosísimo ‘agitator’ Caius Apuleius Diocles, héroe de las muchedumbres más apasionadas, ídolo de un pueblo que cifraba su felicidad en estas dos solas palabras: panem et circenses”.

El origen español de Diocles

El otro documento que menciona a Diocles es el pedestal de una estatua que sus hijos erigieron en la ciudad de Praenestre, la actual Palestrina, donde el auriga pasó sus últimos años. Según estas fuentes, Diocles nació en la península ibérica, específicamente en la provincia de Lusitania en la Hispania romana. Mérida ha reclamado su figura como un ilustre personaje histórico de la localidad, dedicándole una calle y un polideportivo en su honor. Sin embargo, el lugar exacto de su nacimiento sigue siendo desconocido.

Lo que sí sabemos es que Diocles se destacó desde joven y debutó como auriga en Roma a los 18 años. Nacido en el año 104 d.C., se convirtió en la estrella del Circo Máximo a partir de 122 d.C., cuando más de 100.000 espectadores se congregaban en los eventos donde él competía durante el apogeo del Imperio Romano.

Conforme reza en la placa conmemorativa ubicada en el mismo Circo Máximo, Diocles participó en 4.257 carreras hasta retirarse a los 42 años, una longevidad poco común en su profesión, ya que los aurigas rara vez superaban los 30 años compitiendo en esta dura disciplina, ya que muchos se retiraban a tiempo o perdían la vida bajo los cascos de los caballos y las ruedas de los carros. De hecho, la carrera de cuadrigas en la película “Ben-Hur” se considera la escena más complicada de filmar en la historia del cine.

El documento establece que de esas numerosas carreras, Diocles ganó 1.462, lo que representaba un 34.4% de victorias, y quedó en segundo o tercer lugar en una cantidad similar de ocasiones. Estos resultados le valieron la asombrosa suma de 35.863.120 sestercios. Según Peter Struck, de la Universidad de Pennsylvania, el equivalente actual de esa cantidad rondaría los 15.000 millones de dólares. Aunque es difícil calcularlo debido al lapso temporal que nos separa de Diocles, esta cifra superaría ampliamente las ganancias de estrellas modernas del deporte como Michael Jordan, Tiger Woods, Messi, Cristiano Ronaldo, Rafael Nadal o cualquier piloto de la Fórmula 1.