Consternación por la muerte del Premio Nobel Peter Higgs, descubridor del ‘bosón de Higgs’

El científico británico Peter Higgs, descubridor del ‘bosón de Higgs’ y Nobel de Física, falleció a los 94 años “tras una breve enfermedad”, según confirmó el martes la Universidad de Edimburgo en un comunicado.

Higgs, que revolucionó la física moderna al descubrir esa partícula subatómica denominada “partícula de Dios”, “falleció en paz este lunes, 8 de abril, en su domicilio, tras una corta enfermedad” y su familia “ha pedido que tanto los medios de comunicación como los ciudadanos respeten su privacidad en estos momentos”, según la nota.

El director de la Universidad, el profesor Sir Peter Mathieson, indicó hoy que el científico “fue un individuo notable, un científico verdaderamente dotado, cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea”.

“Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos, y su legado continuará inspirando a muchos más durante generaciones venideras”, agregó.

El físico, profesor emérito de esa universidad escocesa, recibió el Premio Nobel de Física por su trabajo en 2013, junto con el belga Francois Englert.

Imagen: Shutterstock

Fue con Englert con quien Higgs predijo en 1964 la existencia del bosón, la partícula con la que interactúan otras y que hace que estas “adquieran” una masa determinada.

Tras obtener el Nobel de Física, el británico reconoció que se sentía “abrumado” por ese premio, del que se enteró cuando una vecina le paró en la calle para felicitarlo.

¿Qué es el ‘bosón de Higgs?

A Higgs nunca le gustó que al descubrimiento que marcó su carrera se le acabara llamando popularmente ‘la partícula de Dios’, una forma de ilustrar que sin el bosón, cuya existencia teórica él formuló, nada en el universo existiría.

Higgs teorizó la existencia de una partícula subatómica que recibió el nombre de bosón de Higgs. Después la ciencia necesitó 48 años para confirmar de forma práctica su existencia, fue en 2012.

El bosón de Higgs es una parte fundamental del Modelo Estándar de la física elemental, ese que mejor describe cómo está construido el universo y cómo todas las partículas interactúan entre sí.

La gran importancia del bosón de Higgs es que a él se le atribuye la propiedad de atraer y mantener juntas al resto de partículas elementales que constituyen la materia visible del universo.

Foto: Archivo Reuters

Las partículas fundamentales son de dos tipos: Los fermiones, que son los que constituyen la materia, y los bosones, que hacen que el resto de partículas interactúen entre sí.

Antes de 1964, al Modelo Estándar le faltaba una pieza fundamental que explicara por qué las partículas tienen masa, fue entonces cuando Higgs, de forma contemporánea pero independiente de un equipo belga formado por François Englert y Robert Brout, formularon de forma teórica un mecanismo capaz de conferir la masa.

Se trata de un campo invisible -llamado también de Higgs- que llena todo el universo y sin su presencia no existiríamos, pues las partículas sólo adquieren masa al entrar en contacto con él.

Te puede interesar > ¿Por qué el bosón de Higgs es responsable de que el universo sea tal y como lo conocemos?

Todas las partículas interactúan con él, incluido el bosón de Higgs, que es a su vez resultado de la vibración de ese campo invisible que llena el vacío.

Pero pasar de la teoría a la demostración práctica a veces no es fácil y, otras veces, muy difícil, tanto que hubo que esperar hasta el 4 julio de 2012 para que se anunciara que ese pequeño y esquivo bosón, que se destruye casi inmediatamente, había sido descubierto.

En esa fecha, el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) confirmó que los datos extraídos de experimentos en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) señalaban, con más de un 99 % de probabilidad, que la partícula elemental encontrada en tres años de experimentos era el ansiado bosón.

Imagen: Shutterstock

Dos grupos de investigación de unos 3,000 científicos cada uno, ATLAS y CMS, lograron con miles de millones de colisiones entre partículas extraer e identificar las señales dejadas por el bosón, una partícula muy inestable que se desintegra casi al instante.

La confirmación ha sido considerada por los expertos como el mayor descubrimiento en la historia de la comprensión de la naturaleza, porque permite asomarse a la observación de lo que ocurrió inmediatamente después del Big Bang.

Higgs y Englert lograron en 2013 el Nobel de Física (Brout fallecido en 2011) por “su descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestro entendimiento del origen de las partículas subatómicas con masa”, y aquel mismo año, junto al CERN, recibieron el Premió Príncipe de Asturias.

La historia del bosón ha seguido adelante y, tras el anuncio inicial, aún continúan los experimentos para ir midiendo sus propiedades y confirmar que lo hallado es compatible con la teoría, como así ha sido hasta ahora.

La comunidad científica llora la muerte de Higgs

“Además de sus extraordinarias contribuciones a la física de partículas, Peter era una persona muy especial, una figura inmensamente inspiradora para los físicos de todo el mundo”, indica el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN, en su cuenta de X.

“Un hombre de una modestia poco común, un gran profesor y alguien que explicaba la física de una forma muy sencilla y a la vez profunda”, añade.

Foto: Archivo EFE

Para Fabiola Gianotti, directora general del CERN, una parte importante de la historia y los logros de esta institución está ligada a él. “Estoy muy triste y lo echaré mucho de menos”.

Alberto Casas, del Instituto de Física Teórica (de la Universidad Autónoma de Madrid y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas), subraya que Higgs ocupa un lugar destacado entre los físicos de la segunda mitad del siglo XX por su trabajo de 1964.

Este mecanismo, explicó la agencia EFE, se conoce actualmente como “mecanismo de Higgs” y predice la existencia de la partícula llamada “bosón de Higgs”.

Alan Barr, catedrático de Física de la Universidad de Oxford, añade: “De la mente del profesor Higgs surgieron ideas que han tenido un profundo impacto en nuestra comprensión del universo, de la materia y de la masa”.

Para su colega, el científico Brian Cox, de la Escuela de Físicas y Astronomía de la Universidad de Manchester, y presentador de un programa de ciencia, el nombre de Higgs -escribe en X- “será recordado durante el tiempo que se haga física”.

(Con información de EFE)