Estos son todos los rovers y sondas que la humanidad tiene en Marte y la Luna

Solo cinco países en poco más de 50 años han enviado vehículos y módulos de aterrizaje a la Luna. Por otro lado, son seis los que han apostado por Marte. Gran parte de los descubrimientos espaciales se deben a los exploradores robóticos implantados sobre las superficies de estos dos cuerpos, a cientos de miles de kilómetros de la Tierra. Sin contar orbitadores ni satélites artificiales, a lo largo de cinco décadas se han acumulado cerca de 20 rovers y sondas de distintas nacionalidades. No son pocos. Saber cuáles son y conocer el estatus de su misión puede ser un complicado. A continuación, presentamos una lista actualizada.

Los rovers y vehículos en la Luna

Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón son los países que han logrado exitosamente colocar un vehículo sobre la superficie lunar. Israel lo intentó en 2023. Por su cercanía, la exploración del satélite de la Tierra se basa en mediciones a través de telescopios, orbitadores, sismógrafos y análisis de muestras traídas por astronautas. Los rovers remotos, tal como se conciben ahora, son elementos relativamente nuevos en la Luna. Aun así, no son pocos los instrumentos instalados en el satélite natural de la Tierra.

‘Lunojod’ 1 y ‘Lunojod’ 2 – Rusia

Lunojod 2.

Los exploradores remotos ‘Lunojod’ que envió Rusia en 1970 y 1973 se convirtieron en los primeros vehículos de su tipo colocados por la humanidad en la Luna. Poseían ocho ruedas, medían 2.2 metros de largo, 1.6 metros de ancho y pesaron casi 800 kilos. Uno de sus experimentos clave fue la medición de la distancia entre la Tierra y el satélite a través de su reflector láser. Caminaron kilómetros hasta que sus baterías se agotaron.

Lunar Roving Vehicle (LRV) – Estados Unidos

Lunar Roving Vehicle.

La NASA no ha colocado rovers remotos en la Luna pese a ser el país que alcanzó el primer alunizaje. En cambio, llevaron tres vehículos motorizados compactos ‘buggy’ completamente funcionales para transportar astronautas. Los ‘Lunar Roving Vehicle’ llegaron con las misiones Apolo 15, 16 y 17, en la década de 1970. Luego de 50 años, los LRV siguen en el mismo lugar en el que fueron abandonados, a la espera de la nueva generación de astronautas.

‘Yutu’ y ‘Yutu’ 2 – China

Los ‘Yutu’ 1 y 2 son los vehículos remotos enviados por China en 2013 y 2019, respectivamente. Llegaron a través de los módulos lunares ‘Chang’e’ 3 y 4 que también funcionan como laboratorios remotos. Los cuatro investigan en los alrededores del circulo polar del sur de la Luna, donde los astrónomos piensan que hay depósitos de agua congelada. También han recolectado muestras lunares, en espera de una nueva misión que las lleve a laboratorios en la Tierra para un análisis geológico e histórico.

‘Vikram’ y ‘Pragyan’ – India

Ilustración de la misión Chandrayaan-3.

El módulo lunar ‘Vikram’ pertenece a la exitosa misión Chandrayaan-3 de la India. El alunizaje también desplegó un pequeño rover llamado ‘Pragyan’ para explorar la región polar del satélite. Ambos se convirtieron en los primeros instrumentos humanos en llegar a la misteriosa zona sur. Tanto la sonda como el vehículo están dotados de instrumentos para analizar el regolito lunar, sin embargo, su sola presencia es considerada un hito para el continente asiático. La Agencia India de Investigación Espacial (ISRO) los envió como una demostración de capacidad tecnológica nacional. Gracias a ello, su país se convirtió en la cuarta nación en llegar a la Luna.

SLIM, LEV 1 y LEV 2 – Japón

Foto original de la SLIM.

SLIM es la sonda que alunizó de “cabeza”. Japón se preparó para su propia demostración tecnológica y, por si fuera poco, agregó la precisión como un extra de dificultad. El módulo lunar llegó a 50 metros de su objetivo, lo que representa el tiro más certero en toda la historia de la exploración en el satélite. A su pasó liberó los pequeños vehículos LEV 1 y LEV 2. El primero es una esfera con una cámara, ideal para moverse por el accidentado suelo, mientras que el restante es una caja que se desplaza a través de saltos, como una rana.

‘Hakuto-R’ (Fallido) – Japón

Ilustración sobre cómo se vería la Hakuto-R en la Luna.

La Luna comienza a ser el cementerio de proyectos que no concluyeron satisfactoriamente. A mediados del 2023, la compañía privada Ispace intentó el primer alunizaje privado de la historia. A bordo de la ‘Hakuto-R’ estaban dos rovers provenientes de Japón y de Emiratos Árabes Unidos. En el momento del descenso, los motores de la nave fallaron y chocó sin que se supiera exactamente dónde. Antes de perder comunicación en la Tierra, tomó una icónica foto.

‘Beresheet’ (Fallido) – Israel

Ilustración sobre la fallida sonda Beresheet.

El módulo lunar ‘Beresheet’ fue la misión de Israel con la que intentó convertirse en la cuarta nación en conseguir la hazaña lunar. En 2019, la nave se acercó a su destino, pero experimentó un error fatal en el giroscopio que controlaba la línea horizontal. Quien encuentre la ‘Beresheet’ hallará una cápsula del tiempo digital con 30 millones de páginas de internet, incluida una copia de la Wikipedia en inglés.

Los rovers que la humanidad tiene en la Luna

Inesperadamente, Marte tiene más rovers que la Luna debido a las condiciones atmosféricas y los distintos objetivos de investigación. Mientras los esfuerzos en el satélite se centran en conseguir recursos y establecer bases humanas, en el planeta rojo se enfocan en encontrar vida actual o pasada, o bien, las condiciones para esta. Por otro lado, la distancia entre los dos cuerpos es mucho mayor (225 millones de kilómetros), así que la logística de las misiones debe considerar misiones largas y autónomas. Dicho lo anterior, estos son todos los vehículos remotos y sondas que actualmente están en el gigante rojo.

‘PROP-M’ y MARS 3 – Rusia

Fotografía del Prop-M

El ‘PROP-M’ ruso fue el primer rover en pisar Marte, en 1971. Con 5 kilogramos, pudo desplazarse algunos centímetros en el territorio inexplorado del planeta oxidado. Tanto el rover como su sonda, el Mars 3, dejaron de transmitir en poco tiempo, presumiblemente por una tormenta de arena que creó una descarga eléctrica para la que no estaba preparado.

‘Viking Lander’ I y II – Estados Unidos

Una réplica del Viking Lander I.

Las sondas ‘Viking’ constituyeron el primer descenso de la NASA en Marte. También se convirtieron en los primeros vehículos que ejecutaron pruebas biológicas con la esperanza de encontrar señales de vida. En 1976, concretaron el aterrizaje exitoso. Emitieron información y fotografiaron el planeta hasta 1980. Son herramientas particularmente grandes considerando la época en la que fueron lanzadas. La estructura tiene una masa total de 657 kilógramos y, visto desde arriba, formaba un triángulo equilátero con una distancia entre vértices de 2.21 metros.

‘Sojourner’ – Estados Unidos

La foto más icónica del pequeño rover Sojourner.

Tuvieron que pasar más de 15 años para que la agencia espacial de Estados Unidos decidiera lanzar otro rover al planeta vecino. El ‘Sojourner’ fue parte de la misión Mars Pathfinder en 1997, diseñada para encontrar rastros de vida y verificar la viabilidad de operar vehículos remotos a millones de kilómetros de la Tierra. El robot cuenta con un peso de 10 kilogramos y mide 65 centímetros de largo por 48 de ancho. Operó durante 84 días hasta que dejó de enviar información a la Tierra.

‘Spirit’ y ‘Opportunity’ – Estados Unidos

Ilustración digital del rover Spirit.

Los vehículos ‘Spirit’ y ‘Opportunity’ se consideran gemelos. Llegaron en la misión Mars Exploration Rover en 2004 una vez que se confirmó que era posible operar robots remotos en la superficie. Tienen el tamaño aproximado de un carro de golf y cuentan con instrumentos para analizar el pasado acuático de Marte. Su misión era explorar el territorio en lados opuestos del mundo rojo. El ‘Spirit’ dejó de transmitir información en 2010 mientras que el ‘Opportunity’ se mantuvo activo hasta 2018. Este último fue el que emitió el icónico mensaje “Mi batería está baja y está oscureciendo”.

‘Phoenix’ – Estados Unidos

Ilustración digital de la sonda Phoenix.

La sonda ‘Phoenix’ llegó a una región cercana al polo norte de Marte en 2008. Como la mayoría de sus “colegas”, era un laboratorio capaz de ejecutar experimentos de naturaleza biológica, geológica y climática. Su brazo robot descubrió hielo enterrado cuya composición pasaba directamente del estado sólido al gaseoso, sin pasar por el líquido. La NASA decidió apagar la Phoenix el 25 de mayo de 2010. Su misión original solo era de 90 días.

‘Curiosity’ – Estados Unidos

Selfie del rover Curiosity en Marte.

Con todo lo que se había aprendido sobre Marte, los científicos tenían una nueva prioridad. Necesitaban determinar el posible pasado habitable del planeta a través de todos los rastros de caudales de agua en la superficie. En 2012, llegó el rover Curiosity con un tamaño de 3 metros de longitud por 2.8 de ancho e instrumentos especializados en climatología y vida bacteriana. Su misión original consistía en 2 años terrestres de exploración, pero continúa recorriendo el territorio marciano hasta nuestros días.

‘Perserverance’ – Estados Unidos

Selfie del rover Perseverance en Marte.

El ‘Perseverance’ es el último rover que la NASA colocó en Marte. Llegó al planeta en 2021 para continuar con las investigaciones microbianas del ‘Curiosity’, su antecesor inmediato. Además de perfeccionar el estudio sobre la posible vida extraterrestre con mejores instrumentos, incorporó por primera vez el dispositivo experimental MOXIE, para intentar producir oxígeno a partir de la atmósfera de Marte.

‘Zhurong’ – China

Foto de la Zhurong de China.

China colocó su primer rover en Marte en 2021. Al igual que el ‘Perseverance’, cuenta con instrumentos necesarios para analizar la geología, el clima y la posible vida microbiana del territorio. También tiene instrumentos para tomar muestras y llevarlas consigo hasta un punto de recolección. Actualmente hay una competencia entre Estados Unidos y China para determinar cuál nación traerá primero a la Tierra las muestras marcianas.

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