IndyCar Laguna Seca: Palou consigue imponer un ritmo incontestable y vuelve a ser líder

Alex Palou tenía un ritmo impresionante en Laguna Seca, pero se topó con varias circunstancias durante la carrera de la IndyCar de este domingo. Entre ellas, una pasada en la salida de carrera que hizo que no se escapara y una estrategia alternativa posterior, que hizo funcionar rodando más de un segundo más rápido que sus rivales. Así, acabó batiendo a Colton Herta en una de las reanudaciones de carrera finales para hacerse con la victoria en California.

El español, que partía desde la pole, defendió con éxito la primera posición en la resalida final, a cuatro vueltas del final, para vencer por 1.978 segundos sobre el Andretti #26. Es su segunda victoria de la temporada 2024, ya que ya venció en el GP de Indianápolis en mayo.

Recuerda cómo fue la clasificación en Laguna Seca:

"Fue una carrera caótica", dijo Palou a la NBC al terminar la prueba. "La estrategia era un poco arriesgada para la posición en la que estábamos, pero sabíamos que teníamos el ritmo y sólo teníamos que ejecutarla. Ha sido divertido, demasiado intenso al final con las resalidas, pero en general ha sido una victoria increíble".

Acompañando a Palou y Herta en el podio acabó Alexander Rossi, de Arrow McLaren, en tercera posición. Romain Grosjean puso a su Juncos Hollinger Racing en una impresionante cuarta posición, mientras que Kyle Kirkwood fue quinto. En la general, Alex Palou recupera el liderato, con 285 puntos, sobre Will Power, a 23. Scott Dixon es tercero, a 32. Además, el catalán se convirtió en el último ganador del campeonato con los actuales motores, ya que en Mid-Ohio (5 al 7 de julio) entrará la nueva parte híbrida.

Palou trató de liderar en la salida, pero fue su acompañante en la primera fila, Kirkwood, quien le superó por el interior de la primera curva y se mantuvo firme en el exterior de la 2, lo que le permitió completar el adelantamiento al entrar en la 3 y hacerse con el liderato de la carrera.

Mientras que gran parte de la parrilla superó la primera vuelta sin problemas, Will Power continuó con su duro fin de semana fuera de la pista: se salió en la curva 4 mientras luchaba con Santino Ferrucci y Christian Rasmussen, con su Chevrolet #12 del Team Penske cayendo 10 puestos desde su ya de por sí mala posición de salida, la 15ª, como resultado.

A pesar de tener el liderato, Kirkwood no pudo separarse de Palou, y la diferencia se mantuvo entre las 2 y las 6 décimas hasta que entró en boxes en la vuelta 26 y cambió los neumáticos duros por los blandos. El de Sant Antoni de Vilamajor optó por parar en la vuelta siguiente, pero siguió con el compuesto duro. Mientras Alex entraba en boxes, Christian Lundgaard sufrió una salida de pista en la curva 9, golpeando una señalización que se quedó pegada en el alerón delantero de su Honda #45 del equipo Rahal Letterman Lanigan Racing.

Cuando se completó la primera ronda de paradas en boxes, Rossi sacó el máximo provecho de un undercut en la vuelta 24 y saltó de la cuarta posición al liderato de la prueba. En la 32, el californiano, que corría con neumáticos blandos nuevos, tenía una ventaja de 5.2 segundos sobre Kirkwood. En el ciclo inicial de paradas, el overcut perjudicó a Palou, que salió cuarto por detrás de Rossi, Kirkwood y Herta. Además, Josef Newgarden, que estaba presionando para mejorar su P14 en clasificación, fue penalizado por una salida incorrecta de boxes, después de su entrada en la vuelta 26.

Luca Ghiotto, de Dale Coyne Racing, se salió en la curva 4 y golpeó las protecciones de neumáticos, poniendo fin prematuramente a su día y provocando la primera bandera amarilla, en el giro 35. Con la ventana de la siguiente parada en boxes abierta durante la detención, Rossi y la mitad de la parrilla optaron por entrar, mientras que Palou se quedó fuera, asumiendo el liderato de la carrera.

Scott Dixon tocó el piano al entrar en el pitlane y golpeó el muro exterior de boxes, dañando ligeramente el alerón delantero, mientras que también fue tocado ligeramente por detrás por Scott McLaughlin. De los 13 pilotos que entraron, Herta salió por delante, con duros, sobre Rossi, con blandos usados, y Kirkwood, con duros.

Palou comandó en la resalida, en la vuelta 40, con el segundo clasificado, Pato O'Ward, siendo apretado por Grosjean. En una maniobra similar a la de Kirkwood en la salida, el ex piloto de Fórmula 1 pasó al mexicano por el exterior de la curva 2 y se hizo con el segundo puesto en el interior de la 3.

Momentos después se produjo una segunda bandera amarilla después de que el recién fichado rookie de Arrow McLaren, Nolan Siegel, hiciera un trompo y se quedara parado en la curva 2. La carrera se reanudó en la vuelta 43, con Palou manteniendo a raya a Grosjean en la curva 2 antes de abrir rápidamente una brecha de más de 1.2 segundos.

El catalán amplió la ventaja a 3.8 en el giro 48 de los 95 programados, mientras que O'Ward optó por entrar en boxes y cedió la tercera posición a David Malukas, que entró en boxes en la siguiente vuelta. Grosjean paró rodando en la P2 en la 55, mientras que Palou entró en la vuelta siguiente y montó compuestos blandos nuevos, lo que dio el liderato a Herta.

Herta estaba delante de Rossi, con Palou saliendo tercero por delante de Kirkwood en cuarto lugar después de 56 vueltas, con todos en una franja de 4.7 segundos. McLaughlin era quinto, seguido de Power y Dixon. Palou se puso segundo en la vuelta 62 tras adelantar por el interior a Rossi en la curva 2.

De esta forma, el vigente campeón pasó a acosar a Herta por el liderato antes de hacer un adelantamiento por el interior en el Sacacorchos, en la vuelta 64, para pasar a liderar tras hacer valer la estrategia alternativa. Su ventaja se amplió pronto a 3 segundos.

Kirkwood y Dixon entraron en la vuelta 67, optando por el undercut. Herta cedió hasta 6 segundos detrás de Palou antes de hacer su última detención en la 68, cambiando a gomas duras. Palou fue llamado a boxes en la vuelta 71 por su estratega, Barry Wanser, y optó por cambiar de los compuestos blandos a duros, y usados. Grosjean, que ascendió a la segunda posición, se metió en el pitlane y montó gomas duras.

Lundgaard dio un golpe a Marcus Armstrong en la curva 4, enviándole al muro. El intento del piloto de CGR le devolvió al otro lado de la pista y estuvo a punto de provocar una colisión masiva con Graham Rahal. Afortunadamente, el incidente sólo provocó que el neozelandés se quedara parado en el interior de la curva, y que volviera a salir el Pace Car.

Newgarden, que rodaba segundo intentando mantenerse fuera sin parar, entró en boxes, y entonces Dirección de Carrera ondeó la bandera amarilla, lo que permitió al dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis volver a la P2 con gomas duras nuevas. La reanudación a 17 giros del final vio a Palou líder, por delante de Newgarden, Herta, Rossi y Grosjean.

La reanudación dio paso al caos, cuando McLaughlin y Power, que luchaban por la sexta plaza, colisionaron. El neozelandés hizo un trompo, mientras que el australiano cayó hasta la novena posición. McLaughlin entró en boxes y regresó a la pista, pero los daños eran demasiado graves para continuar. Momentos después, Lundgaard pasó por el Sacacorchos por fuera de la pista, recibiendo una penalización y cayendo a la P22. Mientras tanto, Newgarden se salió en la curva 6 y cayó de la segunda a la quinta plaza.

La bandera amarilla volvió a sacarse en la vuelta 83 después de que Jack Harvey rompiera motor y dejara su coche en la salida de boxes. Palou contuvo a Herta en la reanudación a 10 vueltas del final, aunque el barcelonés salió mal de la curva 11. Tres vueltas más tarde, Kyffin Simpson, compañero de Alex, hizo un trompo en la curva 5 cuando rodaba 13º, lo que dejó a Rahal sin sitio a donde ir, golpeando el lateral del coche de Simpson.

La carrera se reanudó a cuatro vueltas del final, cuando Palou logró marcharse otra vez de Herta, que fue atacado momentáneamente por Rossi. Newgarden volvió a tener problemas en la curva 6, hizo un trompo siendo quinto y estuvo a punto de quedarse parado antes de volver a la pista. Palou aguantó hasta el final, con Herta y Rossi ocupando las otras plazas del podio sobre un meritorio Grosjean. Power fue séptimo, detrás de Dixon.