プロ１７年目で初優勝を狙う３６歳苦労人 石川遼の人間性に感激「すごく…好き、って思った（笑い）」

河野祐輝

◆男子プロゴルフツアー　プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品　第３日（２２日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）

　５位から出た今季初出場の３６歳、河野祐輝（ＮＴＴ西日本アセット・プランニング）が９バーディー、１ボギーの６４をマークし、通算１９アンダーの単独トップに浮上した。プロ野球巨人の丸佳浩外野手（３５）似のプロ１７年目が、初優勝を狙う。首位で出た大会実行委員長の石川遼（３２）＝カシオ＝は６９で回り１７アンダーの２位に後退。最終日は悪天候が予想されているが今大会は７２ホール完結が前提で、決着は２４日の予備日にもつれる可能性もある。

　河野の頭の中で「ＳＥＫＡＩ　ＮＯ　ＯＷＡＲＩ」の「最高到達点」が流れていた。朝にコースまで運転しながら聴いた曲が励みになった。「一日中、頭の中でリピートしていた」。１番で５メートルを沈めてバーディーでスタートすると、前半「２９」をマーク。「得意のショートアイアンの距離が残ってくれて、チャンスが入ってくれた」。自身初のトップでホールアウトした。

　今大会はセルフプレーで臨んでいる。電動カートを押しながらの初日のホール間の移動で、右足首をひねるアクシデントがあったが「ケアをしてもらっているので大丈夫」と回復傾向にある。カピバラに似ていることから愛称は「カッピー」。巨人の丸に「似ている」ともよく言われるそうで、オフのコンペには巨人のユニホームを持参するほどのサービス精神の塊だ。

　最終日最終組は１３年日本プロ選手権以来。「遼くんと回ることの方が緊張する。ツアーに出ている以上、１回は記念に回っておきたい」と笑った。開幕前に石川遼から「お久しぶりです」と声をかけられた。「覚えていてくれた。すごく…好き、って思った（笑い）」。プロ１７年目の悲願まで残り１８ホール。「この位置にいる実感はない。ビックリするくらい落ち着いている」。最高到達点を、このまま駆け抜ける。（高木　恵）

　◆河野　祐輝（こうの・ゆうき）１９８８年５月２０日、松山市生まれ。３６歳。父の影響で１２歳からゴルフを始める。香川西高卒業後はオーストラリアに１年間ゴルフ留学し、帰国後０８年にプロ転向。ツアーでの最高位は１３年長嶋茂雄招待セガサミーカップの２位。下部ツアーは通算３勝。昨年の最終予選会は７２位。好きな食べ物はたこ焼きときのこ汁。趣味はアニメ観賞。家族は両親と姉２人。１７１センチ、７５キロ。