Uhkaako Kroatian "kultaista sukupolvea" murheellinen joutsenlaulu?
Luka Modric (vas.) on Kroatian tähtipelaajia. LEHTIKUVA/AFP
Paavali Pastila
Piskuinen, noin neljän miljoonan asukkaan Kroatia on voittanut vuoden 1991 itsenäistymisensä jälkeen kolme mitalia jalkapallon miesten MM- ja EM-kilpailuissa, mikä on enemmän kuin Englannilla, Portugalilla tai Hollannilla samaisen aikaikkunan aikana.
Takavuosien hyökkääjätähti Davor Suker löi ensimarssit balkanilaismaan mitalikululle vuoden 1998 MM-pronssilla, ja maan kaikkien aikojen jalkapalloilijaksi noussut Luka Modric, 38, on jatkanut menestyksekkäästi edeltävän sukupolven pioneerityötä.
Kroatia on noussut päävalmentajansa Zlatko Dalicin alaisuudessa eräänlaiseksi turnausjalkapallon sitkeäksi mallioppilaaksi. Joukkueen peli ei ole aina säkenöinyt, mutta ruutupaidat ovat pystyneet lyömään tuloksen pöytään monesti, kun sitä on eniten vaadittu. Vuoden 2018 MM-hopea ja vuoden 2022 MM-pronssi olivat Dalicin joukkueilta komeita työnäytteitä.
Kesän EM-turnauksessa Saksassa Kroatialta vaaditaan jälleen venymistä, jos se haluaa edetä kisoissa pitkälle, saati edes jatkopeleihin. Kisojen avausottelussa Espanjaa vastaan Dalicin ryhmä sai Pyrrhoksen voiton - se katkaisi Espanjan 136 ottelua kestäneen "voittoputken" ottelujen pallonhallintatilastossa - mutta taululla tulos oli tylysti 0-3.
Karu lopputulos herätti kysymyksen siitä, onko Kroatian "kultaisen sukupolven" aika tulossa lopullisesti päätökseensä. Kroatian veteraanikeskikenttä Modric, Mateo Kovacic, 30, ja Marcelo Brozovic, 31, teki ottelussa voitavansa rytmittäen peliä, mutta Espanja iski nopeudellaan viekkaasti vastaan.
- Emme olleet tarpeeksi aggressiivisia. Olimme liian hitaita ja liian kaukana heidän pelaajistaan, Dalic sanoi Independent-lehden mukaan.
Modricin tavoin myös pitkäaikainen luottolaituri Ivan Perisic on 35-vuotiaana lähellä uransa päätepistettä. Espanjaa vastaan pelanneiden kroatialaispelaajien keski-ikä oli 28,5 vuotta.
EM-menestys jäänyt piippuun
Dalicin ja Kroatian onneksi EM-jalkapallon anteeksiantavan kilpailuformaatin myötä jopa kolme pistettä voi riittää jatkopaikkaan. Kroatia kohtaa keskiviikkona B-lohkon paineottelussa Albanian, joka taipui kisa-avauksessaan Italialle 1-2.
Dalic tehnee avauskokoonpanoonsa joitakin muutoksia ja saattaa jopa rikkoa Modricin, Kovacicin ja Brozovicin muodostaman keskikentän. Mielenkiintoista on nähdä myös, jatkaako Kroatian jalkapallon nuori huippu Josko Gvardiol laitapuolustajana keskuspuolustajan tontin sijaan.
- Joukkueessamme ei ole tilaa pessimismille, kaikki on yhä omissa käsissämme. Tietenkin meidän on oltava parempia. On minun työni kääntää joukkueen kurssi, Dalic sanoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Kroatia kärsi Albania-ottelun alla myös takaiskun, sillä keskikenttäpelaaja Nikola Vlasicin turnaus päättyi loukkaantumiseen.
Kroatia ei ole komeasta arvokisamenestyksestään huolimatta onnistunut koskaan voittamaan EM-kisojen jatkopeliä. Maa on edennyt neljästi EM-kisojen pudotuspeleihin, mutta parhaat saavutukset ovat puolivälieräpaikat vuosilta 1996 ja 2008.