阪神・岡田彰布監督が予言 佐藤輝弾「出るよ」

室内練習場に向かう阪神・佐藤輝明　＝神宮球場（撮影・根本成）

俺には見える！　阪神・岡田彰布監督（６６）が２８日、佐藤輝明内野手（２５）の一発を予言した。「ホームランなんて出るよ」－。自己ワーストの１０９打席ノーアーチ中だが、打席での内容を見ると、アーチ量産のニオイがするという。佐藤輝は今季３本塁打のうち神宮で２発。輝く瞬間は、まもなくやってくる！？

大粒の雨が降り注ぐ神宮の室内練習場で、岡田監督が予言した。佐藤輝はトンネルの出口に近づいている。アーチはまもなく出る。東都の杜に独特の放物線は描かれる。

「ホームランなんて出るよ。出るようになったら。これから一本も出んわけない。まだ（シーズン）半分もあるのに」

かわいい子に旅をさせてきた。５月１４日の中日戦（豊橋）で失策を犯せば１５日に出場選手登録を抹消させ、無期限で２軍調整。２軍戦で結果を出す佐藤輝に対しても「全打席ホームラン打ったら、価値あるけど」とハードルをグイグイ上げた。今月７日に１軍へと呼び戻してもベンチスタートさせるなど、厳しく接したのはボール球を振ってしまう悪癖が直っていないから。気がつけば佐藤輝は４月２１日の中日戦（甲子園）で松葉から３号３ランを放ったのを最後に１０９打席ノーアーチとなったが、指揮官は自己ワースト記録はまもなく終わりを迎えると言い切ったわけだ。

阪神・岡田彰布監督　＝神宮球場（撮影・根本成）

「あの打ち方できるんやったら、最初からやってくれと思う。もっと長打が出るわ」

トンネルの出口が見えたのは２７日の中日戦（甲子園）。七回無死二、三塁で佐藤輝はカウント２－２から左腕・斎藤の外角直球にバットを合わせて、左前打を放った。白球は広い三遊間を抜けて２点打。「あれができるんやったらボール球を振るなよな。カウントがもっとようなるんやから。ほんなら長打が増えるよ」。ボール球を見逃し、打者有利のカウントに持ち込めば狙い球をしぼって強振できる。やっと兆しが出てきた。

佐藤輝は「（神宮は）狭いので頑張ります」と短い言葉に気合を入れた。今季の３本塁打のうち、２本は神宮でマーク。球場別打率を見ても今季こそ・１５４だが、過去３年間は・３０５と相性はいい。プロ初本塁打の舞台でもあった。

「ヒット、ヒットを続けていって点を入れていくと、いずれホームランを打てるわけやから」と指揮官。球界屈指のパワーを兼ね備えるからこそ力む必要はない。虎党が待ち望む一発。ついに、その瞬間がやってくる。（原田遼太郎）