Nous sommes à l'endroit idéal de la Voie lactée pour trouver de la vie extraterrestre
Notre planète se situe dans un bras spiral de la Voie lactée appelé «Orion». | Alex via Unsplash
Nous n'avons jamais trouvé de traces de vie ailleurs que sur Terre, mais celle-ci fait partie d'un ensemble de plusieurs milliards de planètes et d'étoiles: la Voie lactée. Tout n'est donc pas encore joué. D'autant plus qu'à en croire le magazine New Scientist, notre position géogaphique à l'intérieur de cette galaxie est particulièrement propice à la découverte de vies extraterrestres.
«L'espace que nous avons réussi àexplorer autour de notre Soleil est très petit par rapport àla taille de notre galaxie», explique Jessie Christiansen, astrophysicienne àl'Institut de technologie de Californie. Cependant, nous avons déjàtrouvé plus de 5.000 planètes gravitant autour d'autres étoiles: c'est ce qu'on appelle des exoplanètes. Aussi, la plupart d'entre elles se situent àquelques centaines d'années-lumière de notre Soleil –ce qui constitue une toute petite distance àl'échelle de l'espace cosmique.
Nous vivons dans un bras spiral de la Voie lactée nommé «Orion», lui-même situé dans le plan principal de la galaxie, à savoir le disque mince. Notre planète est donc entourée des autres planètes d'Orion et plus loin, de celles du disque mince d'un côté et de celles des autres bras de la galaxie de l'autre.
Dans le disque mince, les étoiles comme notre Soleil sont généralement riches en métaux. «Elles contiennent plus de fer, de magnésium, etc.», décrit Jesper Nielsen, astronome à l'Université de Copenhague. À l'inverse, les étoiles qui composent le halo de la galaxie en sont plus pauvres.
Ceci est une bonne nouvelle pour nos velléités de découverte d'autres formes de vie extraterrestre puisque autour des étoiles pauvres en métaux, il est plus difficile pour des planètes de se former. «C'est tout simplement parce qu'il n'y a pas assez de matériel autour», affirme Jesper Nielson. Dans notre voisinage proche en revanche, les planètes se forment plus facilement, notamment les rocheuses comme la Terre.
«Une révolution»?
Notre position dans la galaxie est donc un atout si l'on considère les chances que la Terre soit proche d'autres planètes abritant la vie. Néanmoins, cette position pourrait bien rester un problème si un jour nous voulons rentrer en contact avec nos voisins extraterrestres.
De fait, la distance qui nous sépare de l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est de 4,2 années-lumière. Si une forme de vie intelligente habite l'une de ses planètes satellites, lui faire parvenir un signal et obtenir une réponse prendrait presque une décennie. Ce délai est encore plus long avec des étoiles plus éloignées.
Selon Jessie Christiansen, découvrir que nous ne sommes pas la seule forme de vie dans la Voie lactée pourrait modifier notre vision de l'univers. «Cela pourrait déclencher une révolution dans la vie, la religion, la philosophie et la science, déclare-t-elle. Avant d'ajouter: Ou cela pourrait faire les gros titres pendant une journée, puis tout le monde retournerait à ses occupations.»