愛工大名電野球部に入部した初の女子選手を直撃「練習はきつい」と感じつつも「マネジャーの仕事も全部楽しい」二刀流で夢に挑戦する口田美羽

愛工大名電硬式野球部に選手兼マネジャーとして今春入部した口田美羽

◇羽ばたけ中部勢

　愛工大名電高校硬式野球部に今春、1955年の創部以来初の女子選手として入部した口田美羽（1年）。春夏通じて25度の甲子園大会出場を誇る名門校に、新たな風を吹かせている。マネジャーとの二刀流で、それぞれの夢に挑戦する。

　「選手としてやってみないか」。1月下旬、倉野光生監督（65）の一声で全ては始まった。

　昨夏の愛知大会で3連覇し、3年連続で甲子園大会に出場した愛工大名電。口田は「甲子園でマネジャーとしてスコアを書くのが夢。強い名電でかなえられたら」と受験した。合格して、倉野監督へあいさつに行くと、意外な言葉が返ってきた。少し悩んだが、「名電の選手と練習できる機会はなかなかあることじゃない。挑戦したい」と一歩を踏み出した。

　1歳下の弟が野球を始めたのを機に、「私もやりたい」と小学2年の秋から軟式チームに加入。当初は水泳も習っていたが、4年からは野球一本に絞るほど夢中になった。中学では女子軟式チームに入り、野手として全国大会8強に貢献した。ただ、「チャンスで三振に終わった試合があって、打てなかった悔しさがあった」と振り返る。

　憧れのチームでマネジャーになることを夢見て、選手としては中学で一区切り。そんな中、もう一度グラウンドで輝くチャンスをもらった。しまったグラブを取り出し、弟とキャッチボールをするなど入部に備えた。

　今は平日の週2回は全体練習に加わり、土日はアップのみに参加してマネジャーの仕事をしている。軟式から硬式に変わり、練習を共にするのは強豪校の男子部員。「体力の差もあって練習はきつい」と感じつつも「マネジャーの仕事も全部楽しい」と充実感が上回っている。

　今のルールでは、女子選手は地方大会や甲子園大会に出場することはできない。倉野監督は「部員たちの目標はレギュラーになる、甲子園に出ること。口田はそれをかなえられなくても頑張る尊さ、『野球が好き』という原点を他の部員に見せてくれている」と話す。

　マネジャーとして甲子園へ行くという目標とは別に、もうひとつの夢がある。高校の大先輩で米大リーグなどで活躍したイチローさんとの対戦だ。2021年から毎年行われているイチローさん率いる草野球チームと高校野球女子選抜との交流試合。「中1のときに知ってからずっと出たかった」と選抜メンバー入りを練習のモチベーションにしている。

　今は硬式球に慣れるため、練習内容に制限がある。ノックは他の選手の動きを見ることから始め、打撃もティー打撃が中心。「打撃練習もノックもみんなと一緒の練習ができるようになりたい」。大きな夢に向かい、目の前の壁をひとつずつ乗り越えていく。　

　▼口田美羽（くちだ・みう）　2008年7月22日生まれ、名古屋市緑区出身の15歳。小学2年の秋から地元の軟式チーム「サンデージュニア」に入団。中学は愛知県碧南市の女子軟式チーム「愛知アドバンス」でプレーした。守備位置は主に外野と一塁。今春愛工大名電高に入学し、選手兼マネジャーとして硬式野球部に加わった。