Por qué los equipos de F1 van hacia lo desconocido en China

Cinco años es un tiempo terriblemente largo en la Fórmula 1 y parece aún más largo dada la pandemia global que interrumpió las visitas de la máxima categoría a Shanghái.

La última vez que la F1 viajó a China, Max Verstappen solo había ganado cinco carreras y RB todavía corría como Toro Rosso en lugar de su anterior nombre AlphaTauri.

Mientras tanto, así como el Circuito Internacional de Shanghái albergó un hospital para el COVID-19 improvisado en lugar de una gran carrera de automovilismo, la F1 pasó por cambios reglamentarios de gran alcance y Pirelli introdujo neumáticos diferentes montados en llantas más grandes.

Pirelli advirtió que, por lo tanto, los equipos “empiezan de cero” el viernes. Aunque el trazado en sí no ha cambiado, la falta de acción de cualquier tipo en los últimos años significa que la superficie del circuito puede haber sufrido un envejecimiento significativo.

En el período previo a la prueba, se suavizaron varios baches para recibir a los coches de efecto suelo de la F1 actual, que son más sensibles a las imperfecciones de una pista.

La elección de China como sede del primer formato sprint del año ha levantado algunas dudas, con Verstappen y Carlos Sainz cuestionando si era realmente la decisión correcta para este año.

Los equipos sólo disponen de 60 minutos de entrenamientos libres el viernes para validar sus reglajes, lo que pone un énfasis aún mayor en el trabajo de simulación.

Foto de: Pirelli

Pero mientras que un sprint aumenta los dolores de cabeza de los ingenieros, también ofrece oportunidades para cambiar las cosas, lo que puede ser una buena noticia tanto para los aficionados como para los equipos que no confían tanto en su rendimiento.

“Es un buen reto que estemos directamente en una carrera sprint”, dijo el director de ingeniería en pista de Mercedes, Andrew Shovlin.

“No hemos estado allí con esta generación de coches, así que los neumáticos son diferentes, la aerodinámica es muy diferente, hay mucho trabajo que tenemos que hacer y la mayor parte de ese trabajo se hace en simulación”.

“Pero también hay que releer viejas notas, ver cómo se comportaban los neumáticos en términos de desgaste, qué provocaba la degradación para intentar construir esa imagen”.

“Definitivamente es un gran reto, pero es bastante divertido y hay una buena motivación para trabajar en ello, porque si puedes hacerlo bien, las oportunidades en una carrera sprint son siempre mayores porque alguien más puede haberse equivocado”.

Este es especialmente el caso de los equipos que esperan estar a la defensiva en China, como McLaren. La escudería de Woking empezó bien la temporada, pero la combinación de Shanghái de curvas lentas y sinuosas y largas rectas es exactamente lo que se le resiste a su MCL35.

Y aunque el director del equipo, Andrea Stella, reconoció que celebrar el sprint allí “añade muchas complicaciones”, podría resultar ser una bendición para el equipo papaya si ejecuta su trabajo del viernes mejor que sus rivales directos.

Andrea Stella, Team Principal, McLaren

Foto: Erik Junius

“Las dificultades también se pueden ver desde el lado de las oportunidades, porque todo el mundo tendrá dificultades, lo que significa que puedes obtener una ventaja”, reflexiona Stella filosóficamente.

“Lo ideal sería que China no fuera una prueba sprint. Al mismo tiempo, no es algo en lo que estemos en condiciones de influir. Así que nos lo quitamos de la cabeza y nos centramos en hacer un buen trabajo”.

Los que se equivoquen tendrán una segunda oportunidad con el formato modificado de este año, ya que el parque cerrado volverá a abrirse tras la carrera sprint del sábado por la mañana para que los equipos puedan ajustar sus reglajes antes de la clasificación del gran premio.

La cuestión final es si esos retos pueden hacer que Red Bull tropiece o si continuará con su aplastante dominio.

Shanghái es un circuito en el que se espera que el graining sea un problema, ya que los neumáticos se enfrían en las largas rectas antes de ser castigados por sus combinaciones de curvas más exigentes, destrozando partes de caucho de la superficie del neumático.

Ferrari ha sido históricamente fuerte en circuitos donde ese fenómeno es un tema, como el Gran Premio de Australia del mes pasado, donde Sainz ganó después de que Verstappen tuviera problemas al principio, y Las Vegas el año pasado, donde Charles Leclerc podría haber vencido también al neerlandés.

Cuando se le preguntó al jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, si Ferrari podría ser tan fuerte en China como lo fue en Australia, dijo: “Ferrari en ese circuito, fueron definitivamente competitivos y esperamos que probablemente sean nuestro competidor más cercano (en China)”.

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

“Es un buen circuito. La primera curva es eterna y con las curvas de alta velocidad en la recta de atrás también, siempre ha sido muy duro para el neumático delantero izquierdo”.

Se espera que las temperaturas ronden los 20 ºC, por lo que el frío podría exacerbar el graining y jugar en contra de la Scuderia.

“El mayor interrogante para mí será el asfalto y, probablemente, en comparación con el último evento, tendremos condiciones más frías”, dijo el jefe de Ferrari, Fred Vasseur.

“No conocemos la rugosidad del asfalto y esto será clave para el fin de semana para ver si tenemos graining o no”.

“Con el sprint y una sesión de entrenamientos, tienes que elegir qué compuesto probarás el viernes. Significa que la anticipación del fin de semana es crucial”.

Pero mientras Vasseur respalda a Ferrari para hacerlo bien después de ver al equipo comenzar cada viernes en una posición fuerte hasta ahora, lo cual es crucial para un fin de semana de sprint, no quiso que la Scuderia se adelantara a sí misma dados los pequeños márgenes en la parte delantera.

“Siempre hemos empezado bien el fin de semana. Significa que tenemos la capacidad de estar listos desde la primera sesión”, añadió el francés.

“Pero es tan ajustado que creo que lo crucial en mi negocio es la humildad. No hay que pensar que lo que has hecho un fin de semana será cierto el fin de semana siguiente”.

“Empezaremos de cero y tenemos que mantener esta mentalidad para todas las carreras”.

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