El mundo se ha enfrentado con éxito a un peligroso contaminante. Pero ¿calentó accidentalmente al planeta en el proceso?

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(CNN) – Los enormes buques de carga que surcan los océanos del mundo a veces dejan “huellas” a su paso: nubes largas y tenues que se arrastran por el cielo y duran como máximo unos pocos días antes de desaparecer.

Estas nubes fantasma se ven hermosas, pero son un signo visible de contaminación atmosférica mortal. Se forman cuando pequeñas partículas de dióxido de azufre arrojadas por las chimeneas de los barcos interactúan con el vapor de agua en la atmósfera, creando nubes bajas y altamente reflectantes.

La contaminación por azufre de los barcos provoca decenas de miles de muertes prematuras al año. Pero en lo que puede parecer un giro cruel (especialmente por parte de una industria responsable de alrededor del 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero), este tipo de contaminación también ayuda a enfriar el planeta al iluminar las nubes y reflejar la energía del sol lejos de la Tierra.

Por eso, cuando en 2020 la Organización Marítima Internacional (OMI), el organismo de las Naciones Unidas que regula el transporte marítimo, redujo en un 80% el contenido de azufre permitido en el combustible de los buques, fue una victoria para la salud humana. Se estima que cada año se evitarán unas 30.000 muertes prematuras.

Pero era “una nube plateada con un revestimiento oscuro”, dijo Michael Diamond, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Florida. Las regulaciones pusieron fin a un vasto y accidental proyecto de geoingeniería. Las huellas de los barcos se redujeron drásticamente y, con ellas, el impacto refrescante de esta contaminación.

A medida que se disparan las temperaturas del planeta, los científicos tratan de dilucidar si estas normas de navegación pueden estar alimentando inadvertidamente una alarmante aceleración del calentamiento global, una controvertida hipótesis que ha dividido a algunos expertos.

Es un debate que se ha vuelto más urgente debido al calor récord del año pasado. “Los científicos están asombrados por lo atípico que fue el 2023”, dijo Olaf Morgenstern, científico del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelandia.

El calor fue especialmente pronunciado en algunas partes de los océanos, donde las temperaturas del agua en áreas como el Atlántico Norte se dispararon enormemente.

Los científicos dicen que el aumento de la temperatura global fue impulsado principalmente por dos factores: los impactos de El Niño, un fenómeno climático natural que tiende a tener un impacto de calentamiento global, combinado con el contexto de calentamiento global a largo plazo causado por la quema de combustibles fósiles.

Pero algunos han especulado que el calor aumentó tan anormalmente que otras influencias también pueden estar en juego. Las teorías incluyen la falta de polvo del Sahara que refleje la luz solar, un cambio en los patrones del viento y la erupción en enero de 2022 del volcán submarino Hunga Tonga, que inyectó a la atmósfera suficiente vapor de agua que calienta el planeta como para llenar 58.000 piscinas de tamaño olímpico.

Sin embargo, de todas las teorías, el impacto de las regulaciones marítimas se está convirtiendo rápidamente en una de las más discutidas. Los científicos saben desde hace tiempo que reducir esta contaminación por partículas tendría un efecto de calentamiento, pero en qué medida “es donde comienza la controversia”, dijo Morgenstern.

En noviembre, el destacado científico climático James Hansen fue coautor de un artículo que sostenía que la reducción de la contaminación del transporte marítimo era el principal impulsor de una alarmante aceleración del calentamiento global que va más allá de lo que los modelos climáticos han predicho.

Las regulaciones de envío de la OMI fueron “un experimento científico no intencional”, dijo Hansen a CNN. Su investigación predijo que las temperaturas globales superarían los 1,5 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales en la década de 2020 y los 2 grados en la década de 2050, un nivel catastrófico de calentamiento que podría desencadenar una serie de puntos de inflexión climáticos.

Pero otros científicos han pedido cautela, entre otras cosas porque la relación entre las partículas contaminantes y las nubes es extremadamente compleja. Desentrañarla es “uno de los mayores retos de la climatología”, afirmó Diamond.

Piers Forster, profesor de física climática en la Universidad de Leeds en el Reino Unido, dijo que es probable que la reducción de la contaminación del transporte marítimo tenga una influencia muy pequeña en el calentamiento.

Según los cálculos de Forster, las regulaciones aumentarán el calentamiento global en alrededor de 0,01 grados Celsius, que podría crecer a alrededor de 0,05 grados para 2050, lo que equivale a alrededor de dos años adicionales de emisiones causadas por el hombre.

Sin embargo, añadió, el efecto incierto de la contaminación en las nubes significa que existe la posibilidad de que el impacto del calentamiento sea mucho mayor: 0,1 o 0,2 grados adicionales para 2050.

Diamond, cuyo propio trabajo estima que las regulaciones traerán niveles de calentamiento durante las próximas décadas de entre 0,05 y 0,1 grados, afirmó que este calor no será “un factor espectacular”, pero es importante. Cada fracción de grado importa cuando el mundo se precipita hacia niveles de calentamiento a los que incluso los humanos tendrán cada vez más dificultades para adaptarse.

Diamond, al igual que la mayoría de los científicos con los que habló CNN, no cree que el descenso de la contaminación marítima haya sido un factor importante en el calentamiento global del año pasado, entre otras cosas porque suele haber un desfase temporal antes de que los cambios en la atmósfera se reflejen en la temperatura de la Tierra.

“Pero creo que podría haber influido bastante más a nivel regional”, afirma. El transporte marítimo se distribuye de forma desigual, concentrándose gran parte entre Europa, América del Norte y Asia, lo que significa que los efectos de la contaminación atmosférica también pueden ser sesgados.

En áreas como el Atlántico Norte, donde las temperaturas se dispararon varios grados por encima de lo habitual en 2023, dijo Diamond, “el transporte marítimo es una explicación decente de por qué hacía tanto calor”.

Hasta ahora sólo se dispone de datos de unos pocos años, y los científicos tardarán tiempo en desentrañar el impacto exacto del descenso de la contaminación procedente del transporte marítimo.

Pero está claro que la contaminación por partículas de todas las fuentes, incluida la quema de combustibles fósiles, ha tenido un efecto refrigerante. Sin ella, el mundo sería unos 0,4 grados más cálido, según un informe de 2021 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Y la disminución de la contaminación en el futuro podría tener un gran impacto.

Annica Ekman, profesora de meteorología en la Universidad de Estocolmo en Suecia, dijo que su investigación encontró que la disminución de la contaminación por partículas causadas por el hombre entre 2015 y 2050 podría calentar el planeta hasta 0,5 grados.

Pero esto no es un argumento en contra de la reducción de la contaminación atmosférica, dijo Diamond, sino un argumento para abordarla junto con la reducción de las emisiones de carbono.

El efecto refrigerante de la contaminación atmosférica es muy superior al efecto de calentamiento de la quema de combustibles fósiles. Cuando se lucha contra la contaminación atmosférica sin reducir también las emisiones de carbono, “podemos tener problemas”, dijo Diamond.

Eso es lo que está ocurriendo en el sector del transporte marítimo, donde enormes buques portacontenedores siguen siendo propulsados a través de los océanos por cientos de millones de toneladas de combustibles fósiles.

“No debemos olvidar por qué existe la normativa”, afirmó Forster. “Está ahí para salvar vidas de la contaminación atmosférica”. Aunque la reducción de esta contaminación tendrá un pequeño impacto en el calentamiento, la acción inmediata para reducir las emisiones reducirá drásticamente el ritmo del calentamiento global y mejorará la calidad del aire, afirmó.