Exclusiva: Así es viajar a bordo de un bombardero B-52 en una misión a las puertas de China

(CNN) — Al borde del Mar de China Oriental, CNN estuvo a bordo de un bombardero B-52 que giraba hacia el noreste, en dirección a Alaska, Estados Unidos, y la base aérea de Barksdale (Luisiana), cuando el indicador de presión de aceite de uno de sus motores empezó a parpadear de forma errática. A las 19 horas de una de las misiones militares más largas de Estados Unidos, la tripulación ya había tenido que lidiar con problemas de comunicación y realizar cálculos precisos de combustible en su viaje de 20.000 kilómetros de Luisiana a Japón y viceversa.

Pero esto era algo diferente.

Los dos pilotos empezaron a repasar las listas de comprobación. El capitán Jinan Andrews leía cada paso en voz alta, mientras el capitán Tramaine “Omaha” Barnett pilotaba el avión. Sentado en la única litera del enorme bombardero, el tercer piloto de la tripulación de vuelo, el capitán Sabin “Jett” Park, los apoyaba, asegurándose de que no se perdían ningún elemento.

Con 14 horas de vuelo y casi 11.200 kilómetros separando al bombardero estratégico de su base, los pilotos tomaron la decisión de apagar el motor. El B-52 que nos acompañaba a través del Océano Pacífico había aterrizado en Japón. Ahora nuestro vuelo, MYLAR11, regresaría solo y con un motor apagado.

Afortunadamente, el B-52 tiene varios motores, pero es un recordatorio de que el ejército estadounidense sigue confiando en un avión que voló por primera vez en la década de 1950 y que ha sobrevivido a la Guerra Fría durante más de 30 años.

El Boeing B-52H Stratofortress es el principal bombardero estratégico de Estados Unidos y ha participado en todas las guerras del país desde Vietnam.

CNN tuvo acceso exclusivo a un vuelo épico en uno de los venerables aviones de ocho motores que sirven como símbolo instantáneamente reconocible del poder aéreo estadounidense. Este avión en particular fue fabricado en 1961 y, aunque son décadas más viejos que sus tripulantes, los B-52 siguen siendo la piedra angular de la flota de bombarderos de EE.UU., enviando un mensaje de alto perfil a sus aliados y adversarios.

“Si nos remontamos a los dirigentes nacionales de Rusia y China, ¿a qué reaccionan?”, se preguntó el general de división Jason Armagost, comandante de la Octava Fuerza Aérea. “Vemos que comentan públicamente las misiones de nuestro grupo operativo de bombarderos, sobre todo cuando implica a otros de forma muy conjunta y pública”.

Nuestro vuelo despegó en las horas previas al amanecer del 1 de abril para una de las misiones más largas del mundo. El B-52 volaría desde la parte continental de Estados Unidos, bajando por las islas Aleutianas de Alaska, frente a la costa oriental de Rusia y pasando por China y Corea del Norte hasta un bloque de espacio aéreo frente a la península coreana. A continuación, sin aterrizar, el MYLAR 11 volaría en formación con cazas de Corea del Sur y Japón antes de regresar a casa.

El vuelo duraría 33 horas y cubriría más de casi 21.000 kilómetro. El avión voló a unos 28.000 pies de altura, principalmente sobre las gélidas aguas del norte del Océano Pacífico, donde se preveían olas de más de 6 metros. En total, se esperaba que el B-52 quemara 105.000 galones de combustible a reacción durante el vuelo.

“No solo somos una de las patas más visibles y flexibles de la tríada nuclear, sino que es una forma realmente fácil para la Fuerza Aérea y los EE.UU. de asegurar a nuestros aliados”, dijo el capitán Bo “OTAN” Cain, un oficial de sistemas de armas en el vuelo. La tríada nuclear, que incluye bombarderos estratégicos, silos de misiles balísticos y submarinos de misiles balísticos, constituye la disuasión nuclear de Estados Unidos. El B-52 es el elemento más móvil de la tríada.

“Tenemos un B-52 donde lo necesites, cuando lo necesites, en 48 horas”.

El último B-52 salió de la cadena de producción en 1962. Los bombarderos estratégicos son décadas más viejos que sus tripulaciones, y algunos reactores muestran su edad. (Crédito: Oren Liebermann/CNN)

Un viaje épico

Una tripulación estándar para misiones de esta duración es de tres pilotos, tres oficiales de sistemas de armas y un oficial de guerra electrónica. La mayor parte de la tripulación del MYLAR11 nunca había participado en una misión tan larga.

A las pocas horas de vuelo, una cosa se hace dolorosamente obvia: el B-52 nunca se construyó para ser cómodo. Aunque el avión tiene una envergadura de 56 metros y una longitud de casi 48 metros, toda la tripulación está hacinada en la parte delantera del avión, dividida entre la cubierta superior confinada y la cubierta inferior sin ventanas.

Los pilotos van rotando de sitio, y uno de ellos descansa a menudo en la única litera de a bordo. Para el resto de la tripulación, a menudo es necesario acurrucarse en el suelo o apoyarse en un panel.

El capitán Leo “Swabbie” Weber, oficial de sistemas de armas, describió su primer vuelo de más de 30 horas como una “montaña rusa”.

“Estás emocionado cuando despegas, pasas por tus momentos de somnolencia y luego te das cuenta de que aún no has recorrido ni una cuarta parte del camino”, dijo. “Intentar mantener la concentración ha sido duro, pero un reto que acepto y disfruto”.

En los largos tramos de vuelo entre cuatro repostajes aéreos, la tripulación pasa el tiempo con conversaciones informales, descansos y aperitivos. En MYLAR11, la teniente Rebecca “Vulcan” Moore, oficial de guerra electrónica, trajo nuggets de pollo para la tripulación, que estaba lista para calentar en el pequeño horno situado detrás de las filas de disyuntores. Los bagels de mini-pizza y las galletas de chocolate también son los platos favoritos de la tripulación.

La función oficial de Moore es hacer un seguimiento de las amenazas fuera del avión, pero se encarga de saber cómo están todos dentro de él. “Intento asegurarme de que presto atención a quién está cansado. ¿Alguien tiene hambre? ¿Hay algo en lo que pueda ayudar a alguien?”, dice Moore.

“Como han visto, se trata de un viejo reactor, y se necesita una tripulación completa para trabajar en todos los muchos problemas que vienen con él”.

El futuro del B-52

Las Fuerzas Aéreas están planeando modernizar los B-52H con nuevos modelos B-52J, dotándolos de motores más eficientes, aviónica mejorada y nuevos radares. El programa de modernización hará que los reactores sigan volando durante casi un siglo desde que entraron en servicio a mediados de la década de 1950.

“Durante las próximas décadas, vamos a poder ver cómo un avión que ha existido durante décadas y décadas puede seguir evolucionando con los tiempos y ser tan capaz, si no más, de lo que ha sido nunca”, dijo el teniente coronel Jared Patterson, comandante del 20º Escuadrón de Bombarderos.

Este año, las Fuerzas Aéreas iniciaron la producción a baja escala del Northrop Grumman B-21 Raider, la próxima generación de bombarderos furtivos. China no se queda atrás, con Beijing prometiendo que su bombardero estratégico secreto H-20 pronto será presentado públicamente.

El aviador Avery Bulsterbaum (izquierda), el aviador Andrew Rodríguez (centro) y el aviador Justin Joyner (derecha) practican el montaje de bombas de precisión de 500 libras como parte de los equipos de municiones. (Crédito: Oren Liebermann/CNN)

Dakeeja Nelson, izquierda, y Veruca Plott, derecha, comprueban que una bomba de precisión de 500 libras se ha cargado correctamente en el estante de bombas bajo el ala de un B-52H. (Crédito: Oren Liebermann/CNN)

Los defensores del B-52 insisten en que todavía tiene un papel en el futuro. “Este ha sido probablemente el fuselaje más adaptable de la historia de la industria aeroespacial”, dijo el coronel Michael Maginness, comandante de la 2ª Ala de Bombarderos. “Comenzó su vida como bombardero nuclear de alto nivel. Lo convertimos en un bombardero de penetración de bajo nivel. Lo convertimos en una plataforma de misiles de crucero. Y, por el camino, ha ido adquiriendo casi todas las demás misiones aire-tierra del Departamento de Defensa de EE.UU.”.

La zona de la misión

En el borde occidental del Océano Pacífico, el MYLAR11 llega a la zona de la misión, un rectángulo de espacio aéreo entre el sur de Japón y Corea del Sur. Horas antes, Corea del Norte probó el lanzamiento de un misil balístico de medio alcance, un duro recordatorio de las amenazas en la zona.

En octubre, aviones de combate chinos interceptaron un bombardero B-52 por la noche sobre el Mar de China Meridional, al sur de nuestra posición. El avión chino voló a menos de 3 metros del bombardero, mucho más grande, en lo que EE.UU. calificó de “interceptación insegura”. Esta vez, son cazas aliados los que están cerca.

Entre capas de nubes, nuestro B-52 y un segundo bombardero acompañante vuelan en formación con cazas japoneses y surcoreanos, que toman posiciones frente a nuestras alas. Con una visibilidad reducida y varios aviones volando juntos, la tripulación permanece alerta. Pero los cazas más pequeños, que no tienen la resistencia del enorme bombardero, no pueden quedarse mucho tiempo. La misión requiere una sincronización precisa.

“Cuantos más participantes haya, más compleja e interesante será la misión”, afirma el capitán Sabin “Jett” Park, uno de los pilotos del B-52.

El capitán Sabin “Jett” Park pilota el B-52 por la noche, utilizando la iluminación roja de la cabina para proteger su visión en la oscuridad. La pantalla principal es uno de los pocos complementos modernos de la cabina. (Crédito: Oren Liebermann/CNN)

Tras tomar unas cuantas fotos de los reactores en formación, pronto volvemos a casa cuando la luz de precaución del motor 5 se ilumina en naranja brillante. En cuestión de minutos, la tripulación apaga el motor. No cunde el pánico, solo se gestiona el riesgo.

Incluso con un motor apagado, el B-52 tiene siete motores para volver a casa. No es un avión inteligente como los cazas modernos de 5ª generación, pero es redundante, con numerosos sistemas de reserva para llevar a cabo sus misiones.

“A pesar de los muchos años que lleva funcionando el B-52 y de que se considera un avión heredado, es un avión muy formidable”, dijo el capitán Jinan Andrews. “Es una chica dura”.

Tras bordear el espacio aéreo del este de Rusia en el vuelo de regreso, nos acomodamos para el largo viaje de vuelta a casa. Todos estamos cansados, sobre todo a medida que se acercan las 24 horas de vuelo, pero la misión aún no ha terminado. El aterrizaje de cualquier avión es un reto, que se hace más difícil por la duración del vuelo.

Y el B-52 tiene una última sorpresa para la tripulación. En la aproximación final, con la base aérea de Barksdale asomando en nuestro morro, el tren principal derecho no se extiende.

“Adelante, extiéndelo de emergencia”, ordena el capitán Tramaine “Omaha” Barnett, comandante de la misión.

Segundos más tarde, aterrizamos después de 33 horas en la pista 33, desplegando el paracaídas de arrastre del avión mientras frenamos en la pista.

— Jeremy Harlan, de CNN, ha contribuido a este reportaje.