29 de febrero, el día que sólo tiene lugar cada cuatro años: ¿por qué existen los años bisiestos?

Un calendario muestra el 29 de febrero en un año bisiesto.

Este jueves es 29 de febrero, un día que sólo aparece en el calendario cada cuatro años. ¿Por qué existe el año bisiesto? Para entenderlo, basta con buscar la respuesta en el movimiento de la Tierra alrededor del Sol: nuestro planeta rota 365,24219 veces durante una órbita completa alrededor del astro que preside el sistema solar. Efectivamente, un año dura 365 días, 5 horas, 48 minutos y 56 segundos, no 365.

Nuestro calendario se queda, por tanto, un poco corto: alrededor de un cuarto de día, unas seis horas, cada año. Y, lógicamente, esto es así desde siempre. En el año 45 antes de Cristo, al emperador Julio César se le ocurrió una solución: el año bisiesto. Durante tres años, nuestro calendario ignora ese cuarto de día cada año. Al siguiente año, unimos esos cuatro cuartos de día y añadimos una jornada entera al mes de febrero, que tiene 29 días el año bisiesto.

Sin esa corrección, la diferencia de tiempo entre el año del calendario y el año solar, el real, iría aumentando cada año. Esto significa que al de 100 años el desfase sería de 25 días. ¿Y por qué es importante el año bisiesto? En otras palabras, no añadiéramos un día completo cada cuatro años, las estaciones acabarían desacompasadas del calendario, de tal manera que después de unos 700 años, en el hemisferio norte la Navidad caería en mitad del verano. Al revés, en el hemisferio sur.

Un sistema imperfecto

La idea de Julio César para compensar el desfase del calendario respecto al año solar no es, sin embargo, perfecta. De hecho, es necesaria una corrección cada 100 años, cuando, aunque toque, febrero solo tiene 28 días. El año bisiesto añade un día cada cuatro años, asumiendo que el año solar dura 365 días y 6 horas, cuando, como hemos visto, en realidad dura 365 días, 5 horas, 48 minutos y 56 segundos. Como esto introduce, a su vez, un pequeño desfase, es necesaria otra corrección cada 400 años.

La regla dice que es año bisiesto cuando es divisible por cuatro (como 2016) y no lo es por 100, a no ser que lo sea también por 400. Así, el año 2000 fue bisiesto, pero 2100 no lo será. Y, a pesar de todo, dentro de unos cuantos miles de años el sistema se volverá a descuadrar.

¿Año bisiesto, año siniestro?

“Año bisiesto, año siniestro”, dice la sabiduría popular. Desde luego, hay ejemplos para corroborar el refranero: el hundimiento del Titanic (1912), el inicio de la Guerra Civil en España (1936), el comienzo de la Gran Recesión (2008) o los asesinatos de Gandhi (1948), Martin Luther King (1968) o John Lennon (1980) ocurrieron en años bisiestos.

Además, la propia fecha del 29 de febrero ha demostrado ser clave para la historia de la humanidad. Tal y como apuntan desde la plataforma Guruwalk, que ofrece tours guiados en más de 800 destinos y 120 países, pese a que sucede sólo cada cuatro años, en este día han sucedido hitos tan relevantes como la emisión de las primeras órdenes de arresto en los juicios por brujería de Salem o el terremoto de Agadir.

Uno de los acontecimientos históricos más antiguos de los que se tiene constancia que sucedió un 29 de febrero es este de 1504, cuando Cristóbal Colón decidió usar sus conocimientos científicos sobre astronomía para, después de predecir un eclipse lunar que teñiría el satélite de la Tierra de rojo, asustar a los miembros de las tribus arawak, los nativos de Jamaica.

El 29 de febrero del año 1692, se emitieron las primeras órdenes de arresto en los juicios por brujería de Salem Village, en Massachussets. Entonces se acusó a Tituba, Sarah Osborne y Sarah Good de tener cierta amistad con Satanás después de haber observado en ellas comportamientos que en la época se consideraron “inexplicables” y que, según detallan las crónicas, implicaban convulsiones, gritos y torsiones físicas poco comunes.

El año 1940, la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Estados Unidos decidió celebrar la 12ª edición de los Premios Óscar en 29 de febrero y esto permitió que, en el que está considerado como “el día más raro del año”, la actriz Hattie McDaniel se convirtiese en la primera mujer afroamericana en ganar una estatuilla por su trabajo interpretando a Mammy en ‘Lo que el viento se llevó’.

Menos alentador fue lo que sucedió el 29 de febrero de 1960 en Marruecos. En el sexagésimo día del año 60 un terremoto de magnitud 5,8 en la escala de Richter sacudió la ciudad de Agadir y sus aledaños, provocando el fallecimiento de alrededor de 15.000 personas, lo que suponía por entonces un tercio de la población. Además, la calidad de las construcciones de la época provocó también la destrucción masiva de miles y miles de viviendas que dejaron a unas 35.000 personas sin hogar ampliando todavía más la magnitud de la catástrofe.

Aunque mirándolo con ojos de 2024 pueda parecer algo extraño, durante mucho tiempo en Gran Bretaña las mujeres solo pudieron proponerle matrimonio a sus parejas los días 29 de febrero, es decir, una vez cada cuatro años. ¿Por qué? Sencillamente, porque este día era un ‘rara avis’ y, por lo tanto, se les permitía romper la tradición de esperar a que fueran los hombres quienes se decidiesen a que había llegado el momento de pasar por el altar.

Como nota curiosa, también cabe mencionar que ha habido tres años que han tenido, además de un 29 de febrero, un 30 de febrero. Es decir, que han tenido 367 días. En 1712, Suecia tuvo dos días bisiestos para adoptar el calendario gregoriano. En 1930 y 1931, la Unión Soviética, siguiendo su propio calendario, también tuvo su 30 de febrero. Un año después, los meses volvieron a la normalidad.

Los leapers, nacidos el 29 de febrero

Según el Instituto Nacional de Estadística (INE), hay cerca de 30.000 personas en España que nacieron un 29 de febrero. El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, o el futbolista del FC Barcelona, Ferrán Torres, están entre ellos. Otros de los leapers (del término inglés leap year) españoles famosos son la jugadora de baloncesto Nuria Martínez o el exciclista profesional Rubén Plaza.

¿Cuándo celebran sus cumpleaños los nacidos este día? Hay quienes optan por celebrarlo el 28 de febrero durante los años no bisiestos y quienes prefieren hacerlo el 1 de marzo. Sea cual sea la preferencia de cada uno, el Código Civil se especifica que la edad de los nacidos un 29 de febreros se actualizará en la jornada del 28 de febrero todos los demás años.