Opschudding in Oostenrijk: Verstappen in middelpunt en het was niet Max

Toen Christian Horner vrijdagochtend de paddock van de Oostenrijkse Grand Prix opliep, had hij verwacht dat er de nodige vragen zouden komen over het prestatieniveau van de Red Bull Racing-auto. Maar het werd uiteindelijk een dag die in het teken stond van een nieuw hoofdstuk in een langer lopend conflict tussen de teambaas en Jos Verstappen. Dat Max Verstappen uiteindelijk de pole pakte voor de sprintrace van zaterdag, leek bijna te worden vergeten.

Zonde, want het was opnieuw een topprestatie die Max Verstappen had geleverd. Zoals vrijwel altijd bleef de Nederlander ijzig kalm en was hij de snelste in het enige rondje dat hij in SQ3 reed. Dat Lando Norris als nummer twee eindigde, beloofde bovendien een nieuwe showdown tussen de twee beste coureurs van het moment.

Maar het was niet Max, maar zijn vader Jos die het gesprek van de dag was. Die gaf verschillende interviews - onder andere aan GPblog - waarin hij aangaf niet meer mee te willen doen aan de Legends Parade, omdat Horner hem (zo zei Jos tenminste) tijdens de demo liever niet in de RB8 wilde hebben. Typisch Jos. Ongetwijfeld is van Verstappen senior genoeg te vinden, maar het is onmogelijk te zeggen dat hij niet oprecht is.

Als de voormalig coureur zich niet gewenst voelt, dan laat hij dat blijken en doet hij een stap terug. Hoe vervelend hij dat ook vindt voor alle fans die Verstappen graag zijn ronden hadden zien rijden. “Het is voor de fans, het zou goed moeten zijn. Maar hij is zo kinderachtig om dat spel te spelen. Nou, als hij dat spel wil spelen, dan kan die het hebben”, zei Verstappen na de Sprint Shootout tegen deze site.

Horner onder vuur bij de media

Eerder had Horner de ‘pech’ dat hij uitgerekend in dit weekend werd geacht acte de presence te geven in de persconferentie voor teamleden. Al bij de eerste de beste vraag van het aanwezige journaille was het raak: Wat Horner vond van de woorden van Jos Verstappen? Horner hoorde het aan, was duidelijk geïrriteerd over het ontstane gedoe en antwoordde in eerste instantie ontwijkend: “Ik heb gehoord dat de Legends Parade wordt georganiseerd door het circuit. Ik heb geen veto ofzo gegeven. En ik ben er zeker van dat de legendes in actie komen.”

Waarschijnlijk had Horner gehoopt dat vervolgens de focus op andere zaken ging, maar er ontspon zich een even fascinerende als opmerkelijke conversatie tussen de media en Horner. Keer op keer probeerde de teambaas het verhaal af te kappen, net zo vaak kwamen er opnieuw vragen. Over hoe belangrijk de relatie met de vader van een coureur is? Antwoord: “Nooit eerder problemen mee gehad.”

Of hoe de relatie met Jos Verstappen zo had kunnen ontsporen? Uiteindelijk zei Horner: “Kijk, het is niet echt slim om te blijven praten over het onderwerp Jos. Onze focus is volledig op Max. Hij is onze coureur. Met hem hebben we een contract en op wie we focussen om deze Grand Prix te winnen.”

Verstappen was ouderwets sterk

Of dat inderdaad lukt, moet zondag blijken. Feit is dat Verstappen junior op de Red Bull Ring weer zijn beste vorm liet zien. Of zoals Jos het later tegen GPblog zei: “Max was weer Max.” Voor de tienduizenden in oranje uitgedoste fans op de tribunes van het Oostenrijkse circuit is dat een geruststellende gedachte. Weliswaar gaan ze Jos niet in actie zien, een overwinning van Max op zaterdag in de sprintrace en zondag in de Grand Prix is toch waar het voor hen allemaal om draait.