Descubren nueva especie de gusano en el Mediterráneo con ojos de otro mundo

El gusano ha sido objeto de múltiples estudios.

Ciencia

Descubren nueva especie de gusano en el Mediterráneo con ojos de otro mundo

Se especula que estos animales pueden tener un ‘lenguaje secreto’, utilizando luz ultravioleta.

europa press

Científicos de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Lund quedaron sorprendidos al descubrir una nueva especie de gusano de cerdas en el Mediterráneo, dotada de un sistema de visión avanzada con ojos enormes, algo inusual para una criatura de su tipo.

Este gusano marino, conocido como gusano de cerdas Vanadis, posee unos ojos tan agudos que rivalizan con los de mamíferos y pulpos, lo cual ha desconcertado a los expertos. Se especula que estos gusanos pueden tener incluso un “lenguaje secreto”, utilizando luz ultravioleta visible sólo para su especie.

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Los ojos del gusano de cerdas Vanadis son enormes, comparables a piedras de molino en proporción. Para ilustrar, si los ojos humanos fueran tan grandes como los de este gusano marino mediterráneo, requerirían una carretilla robusta y fuertes brazos para soportar el peso adicional de aproximadamente 100 kg.

La masa total de los ojos del gusano es aproximadamente veinte veces mayor que el resto de su cabeza, lo que los hace sobresalir de manera llamativa en esta criatura marina, transparente y diminuta.

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La comparación visual sugiere que estos ojos podrían ser como globos gigantes de un intenso color rojo brillante, aparentemente desproporcionados en relación con el cuerpo del animal.

Los gusanos de cerdas Vanadis, también conocidos como poliquetos, habitan en el Mediterráneo, específicamente alrededor de la isla italiana de Ponza. Son criaturas nocturnas y se mantienen fuera de la vista durante el día, lo que plantea la pregunta: ¿para qué sirven esos enormes ojos?

El biólogo marino Michael Bok de la Universidad de Lund y Anders Garm se propusieron resolver este enigma.

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“Juntos, nos propusimos desentrañar el misterio de por qué un gusano transparente y casi invisible que se alimenta en la oscuridad de la noche ha evolucionado hasta adquirir ojos enormes. Como tal, el primer objetivo era responder si los ojos grandes dotan al gusano de buena visión”, explicó en un comunicado, Michael Bok, coautor del nuevo artículo de investigación junto con Garm, en el que aborda específicamente este tema.

¿Qué descubrieron?

Tras investigar la visión del gusano, descubrieron que estos pequeños seres pueden ver objetos pequeños y seguir sus movimientos con gran precisión, una habilidad que se considera excepcionalmente avanzada para un organismo tan simple.

“Esta es la primera vez que se demuestra una vista tan avanzada y detallada. Más allá de estos grupos. De hecho, nuestra investigación demostró que el gusano tiene una visión excelente. Su visión está a la par con la de los ratones o las ratas, a pesar de ser un organismo relativamente simple con un cerebro pequeño”, afirma Garm.

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Esto confiere a los ojos y la visión extraordinaria del gusano una singularidad dentro del reino animal, captando especialmente la atención de Garm. El enfoque del investigador se centra en comprender cómo sistemas nerviosos simples pueden desempeñar funciones tan complejas, como claramente se evidencia en este caso.

En la actualidad, los investigadores están enfocados en descubrir qué llevó al gusano a desarrollar una visión tan excepcional. Dado que los gusanos son mayormente transparentes, a excepción de sus ojos que necesitan captar la luz para funcionar, es evidente que deben haber evolucionado con compensaciones necesarias.

Esta adaptación para hacerse visibles probablemente tuvo un costo para los Vanadis, pero algo en los beneficios evolutivos de sus ojos supera las posibles consecuencias negativas.

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A pesar de que son animales nocturnos y se esconden durante el día, cuando la visión es típicamente más efectiva, aún no está claro qué ventajas obtienen estos gusanos de esta notable habilidad visual.

“Nadie ha visto nunca al gusano durante el día, por lo que no sabemos dónde se esconde. Por lo tanto, no podemos descartar que sus ojos también se utilicen durante el día. Lo que sí sabemos es que sus actividades más importantes, como encontrar comida y aparearse, ocurren por la noche. Por lo tanto, es probable que sea entonces cuando sus ojos son importantes”, afirma Garm.

Los científicos están intrigados por el propósito evolutivo detrás de esta visión excepcional. Aunque los gusanos son nocturnos y se esconden durante el día, se especula que sus ojos podrían estar adaptados para ver longitudes de onda de luz diferentes a las perceptibles por los humanos, posiblemente relacionadas con la bioluminiscencia ultravioleta en el mar nocturno.

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La hipótesis más emocionante propuesta por Garm es que estos gusanos podrían estar utilizando la luz ultravioleta para comunicarse entre sí o para encontrar presas bioluminiscentes, lo que los convertiría en los primeros animales conocidos en emplear este tipo de bioluminiscencia. Sin embargo, aún se requiere más investigación para confirmar estas teorías.

“También puede ser que estén buscando presas de bioluminiscencia ultravioleta. De todos modos, esto hace que las cosas sean realmente emocionantes, ya que la bioluminiscencia ultravioleta aún no se ha presenciado en ningún otro animal. Por lo tanto, esperamos poder presentar esto como el primer ejemplo”, concluyó el investigador.

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*Este contenido fue escrito con la asistencia de una inteligencia artificial basada en información de Europa Press, y contó con la revisión de una periodista y un editor.

Johan Steven Guerrero

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