¿Cuál es la diferencia entre un tornado, tormenta tropical, un ciclón y un huracán?

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(CNN Español) -- Tormentas, tornados y huracanes. Estos tres fenómenos tienen mucho que ver entre ellos, y su clasificación depende, entre otros, de la potencia de sus vientos y lo letales que puedan llegar a ser.

Para empezar, es necesario entender que existen varios términos para determinar los estados del tiempo. Por ejemplo: una onda tropical es una "depresión invertida" que se mueve de este a oeste a través de los trópicos, según el Servicio Nacional del Clima. También están las perturbaciones tropicales, que son sistemas meteorológicos tropicales de entre 160 y 482 kilómetros de diámetro, que se originan en los trópicos y "pueden o no estar asociado con una perturbación detectable del campo de viento", según la agencia.

Los tornados, tormentas y huracanes pueden llegar a ser similares en su estructura general —y causar mucho daño—, según la NASA, pero hay una gran diferencia. La "más obvia", según la NASA, "es que tienen escalas drásticamente diferentes".

Ambos "se forman en diferentes circunstancias y tienen diferentes impactos en el medio ambiente", dice la NASA, pero los tornados específicamente son "circulaciones a pequeña escala" cuyo radio podría alcanzar entre 1,5 y hasta 2 kilómetros.

Entre tanto, los huracanes que tocan tierra "a menudo van acompañados de múltiples tornados", dice la NASA.

Tornados

"Un tornado es una columna de aire estrecha que gira violentamente y que se extiende desde una tormenta eléctrica hasta el suelo", dice la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica, NOAA.

Ver un tornado es difícil, a menos que se forme un "embudo" de condensación que está compuesto por agua, polvo y escombros y son muy peligrosos, advierte NOAA, pues "pueden ser uno de los fenómenos más violentos de todas las tormentas atmosféricas que experimentamos".

Los tornados están estrechamente vinculados con las tormentas y los huracanes, pues estos pueden producir tornados que se forman "dentro de las bandas de lluvias y tormentas eléctricas que están muy lejos del centro del huracán", dice el Servicio Nacional del Clima.

"Usualmente, los tornados producidos por ciclones tropicales son relativamente débiles y de corta vida, pero aún representan una amenaza significativa", agrega el SNC.

Para determinar la fuerza de un tornado, los expertos determinan los daños que causaron y se clasifican de 0 a 5 en la llamada escala F.

Los tornados ocurren en todo el mundo, pero EE.UU., Argentina y Bangladesh son los lugares donde más se presentan tornados. Solo en EE.UU. se registran anualmente unos 1.200 tornados al año, según NOAA.

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Tormentas tropicales

Para entender este concepto, primero hay que entender qué es un ciclón tropical. Según la Agencia Nacional del Clima, un ciclón tropical es "un sistema de baja presión que se desarrolla sobre aguas tropicales y, a veces, subtropicales" y tiene una "circulación de viento cerrada alrededor de un centro bien definido".

Entra tanto, una tormenta tropical se define así por ser un ciclón tropical con vientos que tienen una velocidad de entre 62 km/h y 117 km/h. Los vientos determinan la fortaleza de los daños y entre más velocidad tengan, más fuerte será su paso y así mismo la devastación. Es, según la velocidad, un paso antes de que se formen huracanes.

Entre 1970 y 2010 se produjeron en el Océano Atlántico, Mar Caribe y Golfo de México 11 tormentas tropicales. 6 de ellas se volvieron huracanes, según el SNC.

Las tormentas tropicales pueden "ser devastadoras", advierte Servicio Nacional del Clima de EE.UU.. "Las inundaciones por lluvias torrenciales y el tiempo severo, como los tornados, pueden causar daños extensos y pérdida de vidas humanas".

Las autoridades de EE.UU. usualmente envían avisos de tormenta tropical, cuando se esperan vientos de entre 61 a 117 km/h "en algún sitio dentro del área costera especificada dentro de 36 horas en asociación con un ciclón tropical, subtropical o post- tropical", dice NOAA.

Huracanes o ciclones tropicales

Los huracanes son las tormentas más grandes y violentas que puede haber sobre la tierra, cuyo término científico es ‘ciclón tropical’. Únicamente a los ciclones tropicales que se forman sobre los océanos Atlántico y Pacífico se les llama huracanes.

Estos fenómenos meteorológicos pueden tener desde 96 hasta 1.600 kilómetros de diámetro, dice la NASA.

Según la NASA, se forman en latitudes bajas, pero nunca en el ecuador; se forman en aguas cálidas en la superficie del mar que tengan temperaturas sobre los 26ºC y de allí extraen su energía.

Los huracanes "viajan miles de kilómetros, persisten durante varios días y, durante su vida, transportan cantidades significativas de calor desde la superficie a las grandes altitudes de la atmósfera tropical", dice la NASA.

Por otra parte, al tocar tierra los huracanes se debilitan porque ya no tienen una fuente de alimentación de los océanos. Sin embargo, cuando su potencia es tan fuerte, alcanzan a causar grandes daños cuando se adentran en tierra debido a sus vientos y a la lluvia que generan a su paso.

El daño que produzca un huracán o un ciclón tropical puede establecerse según su categoría, cuya escala es de 1 a 5.

Categoría 1: tiene vientos de entre 119 y 152 kilómetros por hora, su daño en tierra es mínimo y causa aumento de la marea de entre 1,21 y 1,52 metros.

Categoría 2: tiene vientos de entre 154 y 177 kilómetros por hora, su daño en tierra es moderado y causa aumento de la marea de entre 1,82 y 2,43 metros.

Categoría 3: tiene vientos de entre 178 y 209 kilómetros por hora, su daño en tierra es extenso y causa aumento de la marea de entre 2,74 y 3,65 metros.

Categoría 4: tiene vientos de entre 210 y 249 kilómetros por hora, su daño en tierra es extremo y causa aumento de la marea de entre 2,96 y 5,48 metros.

Categoría 5: tiene vientos de más de 250 kilómetros por hora, su daño en tierra es catastrófico y causa aumento de la marea de más de 5 metros.

Nota del editor: este artículo fue publicado originalmente en 2022 y republicado en 2024.