La lettre d'Einstein avertissant Roosevelt des dangers de la bombe atomique est à vendre

En 1939, les scientifiques américains s'inquiétaient de voir leurs homologues allemands travaillant pour le gouvernement nazi tenter de mettre au point l'arme nucléaire. Ils ont alors demandé à leur gouvernement, par la voie d'Einstein, de se lancer dans cette course.

Un manuscrit qui a changé le cours de l'histoire. À l'été 1939, quelques semaines seulement avant la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, le physicien hongro-américain Leó Szilárd, ainsi que de nombreux autres scientifiques, s'inquiètent de ce qui se passe dans les laboratoires de leurs confrères au service d'Hilter. Ils en sont persuadés, les scientifiques de l'Allemagne nazie sont sur le point de créer une bombe sans précédent.

Gagnés par un vent de panique, ils décident d'écrire au président américain, Franklin D. Roosevelt, pour lui faire part de leurs inquiétudes. Et pour être sûr que leur parole soit entendue, ils décident de demander à Albert Einstein, physicien d'origine allemande ayant fui son pays en 1933 et qui est considéré comme l'une des plus grandes figures scientifiques de tous les temps, de signer cette lettre.

Image

C'est ainsi que le 2 août 1939, Einstein a écrit une lettre destinée à Roosevelt pour l'avertir du danger que le développement de telles armes par l'Allemagne nazie représentait et pour l'encourager à développer les premières bombes nucléaires au monde. Une mise en garde qui n'est pas restée lettre morte - bien qu'elle ait mis plus de 3 mois à parvenir jusqu'au président - et qui a, au contraire, abouti sur « le projet Manhattan » et la naissance de la bombe atomique, utilisée pour la première fois par les Américains contre le Japon en août 1945.

À lire aussi Christopher Nolan : « Oppenheimer a mis la question de la fin du monde sur la table »

Entre 4 et 6 millions de dollars

Une des deux versions de cette lettre qu'Albert Einstein aurait par la suite regretté d'avoir signée - affirmant « Si j'avais su que les Allemands ne réussiraient pas à produire une bombe atomique, je n'aurais jamais levé le petit doigt » -, sera proposée lors d'une vente aux enchères organisée à la rentrée, à New York, par la maison Christie's.

Il s'agit de la version courte de la lettre, qui avait été gardée par le scientifique Leó Szilárd et achetée par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, en 2002, pour un peu plus de 2 millions de dollars. L’autre version, celle reçue par le président, étant conservée à la bibliothèque présidentielle Franklin D. Roosevelt de Hyde Park dans l’État de New York.

À lire aussi Un manuscrit d'Einstein bat des records aux enchères

Cette vente réunira de nombreux objets de la collection privée de Paul Allen, décédé en 2018 à l'âge de 65 ans. Selon la BBC, la lettre d'Einstein devrait être la pièce maîtresse de cette vente : sa valeur est estimée entre 4 et 6 millions de dollars. Mais les enchères pourraient bien s'envoler vers des sommes encore plus astronomiques.