Comment mesure-t-on la profondeur de la mer ?
Comment mesure-t-on la profondeur de la mer ?
Sur terre, les géomètres utilisent la topographie pour cartographier monts et vallées. En mer, ce sont les fonds marins que leurs équivalents étudient. Cette science s'appelle la bathymétrie. Elle permet de mesurer la profondeur de l'océan, mais aussi d’en établir la cartographie.
Le mot "bathymétrie" est dérivé du grec "bathys", qui signifie "profond". Il s'agit du sondage des fonds marins. C'est une procédure qui sert de multiples causes, comme la sécurisation des routes de navigation, la détection d'obstacles ou d'épaves de bateaux, l'inspection de chantiers sous-marins, etc. Un levé bathymétrique peut être réalisé dans toutes les zones aquatiques, naturelles ou artificielles : dans un lac, une rivière, un canal, une digue, etc. Cependant, puisque tous les fleuves mènent à la mer, et puisque la mer recouvre 70 % de notre planète, c'est bien dans l'océan que cette technique a le plus servi.
Cartographie des fonds marins : comment faire un levé en bathymétrie ?
Jadis, les hommes se servaient d'un plomb placé au bout d'un fil pour mesurer la profondeur océanique. Au-jourd'hui, les experts recourent à des outils sophistiqués. Pour faire un levé en bathymétrie, on vogue à bord d'un bateau équipé d'un sondeur bathymétrique. Il fonctionne comme un sonar : l'appareil envoie une onde (ou "ping") par le fond, puis évalue la profondeur de l'océan en fonction du temps que met l'écho pour revenir. Il existe des sondeurs monofaisceaux et multifaisceaux. Ces derniers permettent de cartographier plusieurs kilomètres en un seul passage, grâce à un ensemble de récepteurs placés perpendiculairement à la coque du navire. Les équipements multifaisceaux sont souvent équipés d'un "lidar", un détecteur au laser encore plus précis.
Où se trouve le "niveau 0" de l'océan ?
Sur une règle, il y a un zéro à partir duquel tracer un trait. En bathymétrie, le niveau zéro de l'océan existe, mais en plusieurs versions. Il existe une version "locale", où chaque pays se sert de son point de référence. Par exemple, en France, il s'agit d'une moyenne déterminée après une série de mesures effectuées à Marseille entre les années 1885 et 1897. À l'échelle mondiale, cela ne sert plus à rien. À la place, on estime la position qu'aurait l'océan s'il était immobile ; or, nous savons que ce n'est pas le cas. Il y a la houle et la marée, et les champs magnétiques terrestres exercent une force colossale qui déforme la surface, sans parler du fait que la forme de la Terre n'est pas parfaitement ronde, mais plutôt ovoïde. Le point de référence mondial est alors le "géoïde", une surface horizontale évidemment fictive.
Quelle est la mer la plus profonde du monde ?
La mer la plus profonde jamais mesurée se trouve au-dessus de la fosse des Mariannes, dans le Pacifique nord-ouest, à l'est des Philippines. Elle a été découverte en 1875, lors de la première campagne océanographique menée par le vaisseau britannique HMS Challenger. C'est un abysse plein de trésors naturels d'une hauteur allant jusqu'à 11 kilomètres sous le niveau de l'eau de la mer ! À cette profondeur, la lumière du soleil cesse de briller longtemps avant d'atteindre le fond. Il aurait été impossible de mesurer une telle distance avec un plomb et du fil. Merci à la bathymétrie.
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